Les patients atteints d’épilepsie résistante au traitement prennent souvent plusieurs médicaments pour obtenir un soulagement aux crises qui perturbent leur vie. Pourtant, dans de nombreux cas, ces médicaments offrent peu d’avantages, renforçant la croyance de longue date des experts selon laquelle l’épilepsie résistante au traitement est une maladie qui, au mieux, reste stable ou qui s’aggrave progressivement avec le temps.
Cependant, une nouvelle étude remet en question cette notion de longue date en montrant qu’un sous-ensemble de ces patients difficiles à traiter ressentent un soulagement des crises, bien que les chercheurs ne soient pas exactement sûrs de ce qui motive cette amélioration.
L’étude, publiée dans JAMA Neurologiefaisait partie du Human Epilepsy Project, une vaste étude observationnelle basée aux États-Unis sur des patients atteints d’épilepsie focale résistante au traitement (FTRE) impliquant des chercheurs de plusieurs institutions, dont le neurologue de Yale Hamada Hamid Altalib.
Pour l’étude, les chercheurs voulaient jeter un nouveau regard sur la question de savoir si la fréquence des crises dans le FTRE s’améliore avec le temps et, si oui, pourquoi.
« La sagesse conventionnelle est qu’une fois que vous avez échoué à deux médicaments, la probabilité que le troisième médicament, ou le quatrième, élimine les crises chez un patient est inférieure à 5% », a déclaré Altalib, professeur de neurologie à la Yale School of Medicine. « Mais nous avons montré que certaines personnes s’amélioraient quelque peu avec le temps, même après trois, quatre ou cinq médicaments, ce qui était surprenant.
« Il y avait même un petit groupe – environ 17 % des personnes – qui n’ont eu aucune crise pendant trois mois, ce qui est un gros problème car cela remet en question la compréhension actuelle et montre que les gens peuvent s’améliorer », a-t-il déclaré.
Les traitements nouveaux ou en cours sont-ils responsables de cette amélioration, ou la fréquence des crises diminue-t-elle simplement avec le temps ? Les chercheurs analysent toujours les données.
« Le ‘pourquoi’ est bien sûr une question à plusieurs millions de dollars à laquelle nous ne pouvons pas encore répondre », a déclaré Altalib. « Mais le fait que nous ayons montré une réelle amélioration est un gros problème. Cela bouleverse tout le peloton. »
À l’échelle mondiale, la prévalence de l’épilepsie se situe entre 0,6 % et 1,4 % selon les populations respectives, selon Altalib. La bonne nouvelle est que de nombreuses personnes (40 à 60 % des patients) n’ont plus de crises lorsqu’elles commencent à prendre un traitement antiépileptique, selon des recherches. Un autre 30 % ont un type médicalement réfractaire qui ne répond pas aux médicaments.
Le Human Epilepsy Project est une étude à long terme composée de trois parties. Le nouvel article se concentre sur la deuxième phase, au cours de laquelle les chercheurs ont suivi 146 patients volontaires, âgés de 16 à 65 ans, dans 10 centres d’épilepsie à travers les États-Unis, de mai 2018 à septembre 2021. Tous les participants souffraient d’épilepsie focale et avaient essayé au moins quatre médicaments antiépileptiques qui n’avaient pas réussi à contrôler totalement les crises. Les données recueillies comprenaient la fréquence des crises, l’utilisation de médicaments, l’utilisation d’appareils, l’imagerie cérébrale, les interventions chirurgicales, les contrôles mensuels, l’examen des dossiers médicaux et les formulaires de rapport de cas.
« La bonne chose à propos de cette étude est qu’il s’agit d’une vaste étude épidémiologique avec de nombreux biomarqueurs, génétiques et neuroimagerie collectés », a déclaré Altalib.
Les chercheurs ont analysé les nombreuses données recueillies, le département d’informatique biomédicale et de science des données de Yale coordonnant les informations de la première et de la deuxième phases de l’étude.
« Nous avons joué un rôle majeur dans la gouvernance des données et dans la gestion de ces données très complexes », a déclaré Altalib. « Nous avons mis à profit nos experts en informatique et d’autres expertises. De nombreux professeurs et employés de Yale ont contribué à ce que cela se réalise. »
Les chercheurs ont comparé la fréquence des crises de chaque personne au cours de la première et de la seconde moitié de l’étude afin de déterminer si les crises sont devenues moins fréquentes au fil du temps. Ils ont constaté que la plupart des personnes, environ 68 %, avaient moins de crises dans la dernière partie de l’étude qu’au début. Un autre 13 % n’ont pas eu de crises depuis au moins trois mois ; 8 % n’ont eu aucune crise pendant six mois ; et 3% pendant un an ou plus.
Les changements de médicaments et le recours à des interventions, telles que la stimulation cérébrale, variaient selon les patients et donnaient des résultats mitigés, aucun traitement ne surpassant fortement les autres. Bien que de nombreuses interventions existent, on ne sait toujours pas si elles modifient l’évolution à long terme de l’épilepsie ou si les patients s’améliorent simplement avec le temps grâce à des soins continus, disent les chercheurs.
Mais l’un des principaux points à retenir de l’étude est l’importance d’inclure un groupe témoin (une cohorte de patients qui ne reçoit aucun médicament ni intervention) pour évaluer si un traitement spécifique est efficace, a déclaré Altalib. Les études ouvertes (sans groupe témoin) ne doivent pas supposer que le traitement à lui seul entraîne une amélioration, car certaines personnes connaissent une amélioration sans aucune intervention.
« Ce que ces travaux soulignent réellement, c’est l’importance d’une gestion médicale continue et d’études plus rigoureuses et contrôlées pour comprendre ce qui conduit réellement à l’amélioration », a déclaré Altalib. « En fin de compte, nous voulons améliorer la qualité de vie des gens. C’est pourquoi nous sommes dans le domaine des soins de santé. »
