Bien qu’il ne s’en souvienne pas, Branden Baptiste a eu sa première crise drépanocytaire à l’âge de 2 ans. À l’école primaire, il entra et sortait de l’hôpital avec des épisodes de douleur, sans savoir pourquoi. En vieillissant, il a appris qu’il était atteint de drépanocytose. Ses globules rouges formaient des formes de faucille et restaient coincés dans sa circulation sanguine, empêchant l’oxygène d’atteindre ses tissus.
« La drépanocytose présente un large spectre de gravité, et la gravité et la fréquence des complications peuvent augmenter et diminuer », explique Matthew Heeney, MD, hématologue de longue date de Branden au Boston Children’s Hospital.
« Malheureusement, Branden a rapidement contracté de nombreuses complications chroniques de la drépanocytose, notamment un dysfonctionnement d’organes affectant ses reins, ses poumons, ses articulations et ses yeux. »
Choisir la thérapie génique d’édition de base
À cette époque, des thérapies géniques potentiellement curatives contre la drépanocytose devenaient disponibles. Heeney, alors directeur du programme de drépanocytose pour enfants de Boston, a proposé à Branden deux options. L’un d’entre eux, un essai clinique appelé GRASP, traiterait ses cellules avec un virus portant des instructions permettant à ses globules rouges de produire une forme fœtale d’hémoglobine. (Contrairement à l’hémoglobine « adulte », l’hémoglobine fœtale ne provoque pas de drépanocytose.)
Mais un nouvel essai appelé BEACON, dirigé au Boston Children’s par Heeney, pourrait inscrire Branden immédiatement. L’essai teste l’édition de bases – la forme de thérapie génique la plus précise jamais développée – comme moyen de stimuler la production d’hémoglobine fœtale.
Contrairement aux stratégies conventionnelles d’édition de gènes qui créent une coupure ou une rupture dans le double brin d’ADN, l’édition de bases utilise des enzymes pour corriger une seule « lettre » mal orthographiée d’un gène.
Branden serait la première personne au monde à recevoir une édition de base pour la drépanocytose, et parmi les premiers à recevoir cette méthode de thérapie génique pour n’importe quelle maladie.
Branden a accepté de prendre le pari. Ses symptômes, notamment le SCA, étaient devenus insupportables. Il voulait qu’ils disparaissent pour pouvoir continuer à vivre.
Un voyage en plusieurs étapes
Au cours de l’année 2023, Branden s’est rendu au Boston Children’s pour une série de tests afin de s’assurer qu’il pouvait résister aux rigueurs du traitement de thérapie génique. En octobre 2023, il était prêt. La première étape consistait à prélever des cellules souches sanguines de son sang, ce qui a obligé Branden à rester au Boston Children’s pendant plusieurs jours, à deux reprises. Les précieuses cellules souches ont ensuite été livrées à une installation spéciale pour subir un traitement d’édition de base.
Mais avant que Branden puisse recevoir ses cellules modifiées par la base, il avait besoin d’une chimiothérapie pour tuer les cellules souches sanguines malades dans sa moelle osseuse et faire de la place aux cellules traitées. Il a été réadmis au Boston Children’s fin novembre 2023 et a finalement reçu ses cellules génétiquement traitées le 5 décembre.
Une modification d’une seule base d’ADN (A, C, T ou G) pourrait suffire à guérir la drépanocytose de Branden.
L’étape suivante consistait à attendre que les cellules traitées s’installent dans la moelle osseuse de Branden et commencent à produire des cellules sanguines. Cela l’a maintenu à l’hôpital pendant encore plusieurs semaines.
« J’allais bien. Je m’ennuyais », dit Branden. « J’attendais que mon sang reconstitue. »
« J’opère par tous les moyens possibles »
Branden a surpris et ravi sa famille en arrivant à la maison la veille de Noël, bien avant la date prévue.
« Tout le monde se disait : ‘Quoi ?' », dit-il. « Au début, on m’avait dit que je serais à l’hôpital pendant deux mois, puis j’en suis sorti au bout de 20 jours. Tout le monde était sous le choc, même les médecins étaient sous le choc. »
Branden se sent bien depuis sa perfusion et dit qu’il n’a plus pris tous ses médicaments contre la drépanocytose. « À mon avis, je suis parfait. Je ne me suis jamais senti bien auparavant – avant, « bien » était une douleur modérée. Je pouvais respirer profondément. Maintenant, je vais plus que bien. J’opère de toutes les manières possibles. »
Autre grand changement dans la vie de Branden : il peut désormais faire de l’exercice. « J’essayais toujours de faire de l’exercice, mais chaque petit mouvement provoquait des douleurs articulaires, et l’épuisement provoquait également des douleurs », dit-il. « Maintenant, je vais à la salle de sport tous les jours, je fais du cardio et de la musculation. »
Branden sera suivi de près par le programme de thérapie génique pour enfants de Boston au cours des 15 prochaines années. L’essai BEACON se poursuit toujours. Les premiers résultats sont encourageants : dans un premier groupe de patients traités, la modification des bases s’est révélée sûre, a augmenté les taux d’hémoglobine fœtale et a amélioré l’anémie. Heeney a présenté ces résultats le 7 décembre lors de la réunion annuelle de l’American Society of Hematology à San Diego.
« Le traitement a été véritablement transformateur pour Branden », déclare Heeney. « Non seulement sa numération globulaire et ses marqueurs d’activité de la maladie sont essentiellement normalisés, mais il peut désormais accomplir des activités quotidiennes que la plupart tiennent pour acquises et affronter de nouvelles expériences auparavant hors de sa portée. C’est une joie de le voir se fixer des objectifs qui semblaient insondables à peine un jour. il y a un an ou deux. »
