Quelques heures après avoir savouré ce steak parfaitement grillé lors d’une belle soirée d’été, votre corps devient traître, déclarant la guerre sur le repas même que vous venez de profiter. Vous commencez à ressentir des démangeaisons atroces, une douleur ou même un gonflement qui peut dégénérer au point de nécessiter des soins d’urgence.
Le coupable n’est pas une intoxication alimentaire – c’est les retombées d’une piqûre de tique que vous avez peut-être obtenue des mois plus tôt et que je n’ai même pas remarqué.
Cette réaction allergique retardée est appelée syndrome alpha-gal. Bien qu’il soit communément appelé «l’allergie à la viande rouge», ce surnom est trompeur, car le syndrome alpha-gal peut provoquer de fortes réactions à de nombreux produits, au-delà de la viande rouge.
Le syndrome se propage également rapidement aux États-Unis et dans le monde. Les Centers for Disease Control and Prevention estiment jusqu’à 450 000 personnes aux États-Unis. Et il est porté par beaucoup plus d’espèces de tiques que la plupart des gens ne le pensent.
Qu’est-ce que le syndrome alpha-gal?
Le syndrome alpha-gal est en fait une allergie à une molécule de sucre avec un nom à torsion: Galactose-alpha-1,3-galactose, raccourci en alpha-gal.
La molécule de sucre alpha-gal existe dans les tissus de la plupart des mammifères, y compris les vaches, les porcs, les cerfs et les lapins. Mais c’est absent chez l’homme. Lorsqu’une grande dose d’alpha-gal entre dans votre circulation sanguine par une piqûre de tique, il peut envoyer votre système immunitaire dans Overdrive pour générer des anticorps contre Alpha-Gal. Dans une exposition ultérieure aux aliments contenant alpha-gal, votre système immunitaire pourrait ensuite lancer une réponse allergique inappropriée.
Souvent, cette allergie est déclenchée en mangeant de la viande rouge. Mais l’allergie peut également être déclenchée par l’exposition à une gamme d’autres produits à base d’animaux, y compris les produits laitiers, la gélatine (pensez à Jell-O ou aux ours gommeux), aux médicaments et même à certains articles de soins personnels. Le médicament héparine, utilisé pour prévenir la coagulation du sang pendant la chirurgie, est extrait des intestins de porcs, et son utilisation a déclenché une réaction dangereuse chez certaines personnes atteintes du syndrome alpha-galle.
Une fois que vous avez le syndrome alpha-gal, il est possible de surmonter l’allergie si vous pouvez modifier suffisamment votre alimentation pour éviter de déclencher une autre réaction pendant quelques années et également éviter d’autres piqûres de tiques. Mais cela prend du temps et une attention particulière aux déclencheurs les moins évidents auxquels vous pourriez être exposé.
Pourquoi plus de personnes sont diagnostiquées
En tant qu’entomologiste qui étudie les bogues et les maladies qu’ils transmettent, ce que je trouve alarmant, c’est la rapidité avec laquelle cette allergie se propage dans le monde entier.
Il y a plusieurs années, les experts pensaient que le syndrome alpha-gal était principalement limité au sud-est des États-Unis car il était largement associé à la gamme géographique de la tick star solitaire.
Cependant, les rapports locaux et mondiaux ont désormais identifié de nombreuses espèces de tiques différentes sur six continents capables de provoquer un syndrome alpha-gal, y compris la tick prolifique à pattes noires ou le tick de cerf, qui transmet également la maladie de Lyme.
Ces tiques se cachent dans des mètres et des parcs urbains, ainsi que des forêts où ils peuvent stimuler furtivement les randonneurs lorsqu’ils touchent une végétation infestée de tiques. À mesure que les populations de tiques explosent avec des cerfs et des populations humaines croissants, le nombre de personnes atteintes du syndrome alpha-gal s’essente.
Pourquoi les tiques sont blâmées pour le syndrome alpha-gal
Il y a quelques théories sur la façon dont une piqûre de tique déclenche le syndrome alpha-gal et pourquoi seule une petite proportion de personnes mordues développent l’allergie. Pour comprendre les théories, il est utile de comprendre ce qui se passe alors qu’une tique commence à se nourrir de vous.
Lorsqu’une tique vous trouve, il cherche généralement une zone chaude et sombre pour se cacher et se fixer à votre corps. Ensuite, ses dents dentelées mâchent votre peau avec des mouvements de sciage rapides.
Au fur et à mesure qu’il s’écarte plus profondément dans votre peau, la tick déploie un tube d’alimentation barbelé, comme une plate-forme de forage miniature, et il sécrète un ciment biologique qui ancre la tête dans son nouveau tunnel.
Une fois sécurisé, la coche active sa station de pompage, injectant de grandes quantités de salive contenant des anesthésiques, des anticoagulants et, parfois, des sucres alpha-gal dans la plaie afin qu’il puisse se nourrir, parfois pendant des jours.
Une théorie sur la façon dont une piqûre de tique provoque un syndrome alpha-gal est liée à l’énorme quantité de salive de tiques libérée pendant l’alimentation, ce qui active la forte réponse immunitaire du corps. Un autre suggère comment la peau est endommagée à mesure que les tiques se nourrissent et l’effet possible du contenu de l’estomac régurgité de la tick dans le site de morsure est à blâmer. Ou cela peut être une combinaison de ces déclencheurs et d’autres. Les scientifiques étudient toujours les causes.
À quoi ressemble une réaction allergique
L’allergie ne commence pas tout de suite. En règle générale, un à trois mois après la piqûre de tique sensibilisante, une personne atteinte du syndrome alpha-gal a sa première réaction inquiétante.
Le syndrome alpha-gal produit des symptômes qui vont de l’urticaire ou de l’enflure à des douleurs abdominales écrasantes, des nausées violentes ou même un choc anaphylactique potentiellement mortel. Les symptômes commencent généralement deux à six heures après qu’une personne a ingéré un produit de viande contenant alpha-gal.
Cependant, en raison d’un manque général de sensibilisation à l’allergie, les médecins peuvent facilement manquer le diagnostic. Une étude en 2022 a révélé que 42% des praticiens de la santé américains n’avaient jamais entendu parler du syndrome alpha-gal. Il y a une décennie, les personnes atteintes du syndrome alpha-gal pourraient passer des années avant que la cause de leurs symptômes ne soit diagnostiquée avec précision. Aujourd’hui, le diagnostic est plus rapide dans les domaines où les médecins connaissent le syndrome, mais dans de nombreuses régions du pays, il peut encore prendre du temps et de multiples visites chez le médecin.
Malheureusement, avec chaque piqûre de tique ou une exposition supplémentaire à des aliments ou à des produits contenant alpha-gal, l’allergie peut augmenter en gravité.
Si vous pensez avoir un syndrome alpha-gal
Si vous pensez que vous pouvez avoir un syndrome alpha-gal, la première étape consiste à discuter de la possibilité avec votre médecin et à lui demander de commander un test sanguin simple pour mesurer si votre système immunitaire réagit à Alpha-Gal.
Si vous testez positif, la principale stratégie pour gérer l’allergie est d’éviter de manger un produit alimentaire d’un mammifère, y compris du lait et du fromage, ainsi que d’autres déclencheurs potentiels, tels que plus de piqûres de tiques.
Lisez attentivement les étiquettes. Certains produits contiennent des additifs tels que le carraghénane, qui est dérivé d’algues rouges et contient alpha-gal.
Dans les cas extrêmes, les personnes atteintes du syndrome alpha-gal peuvent avoir besoin de transporter un epiPen pour empêcher le choc anaphylactique. Les sites Web réputés, tels que le CDC et Alphagalinformation.org, peuvent fournir plus d’informations et de conseils.
Les mystères restent comme des spreads du syndrome alpha-gal
Étant donné que le syndrome alpha-gal a été officiellement documenté au début des années 2000, les scientifiques ont progressé dans la compréhension de cette condition déroutante. Les chercheurs ont connecté l’allergie à des piqûres de tiques spécifiques et ont constaté que les personnes allergiques peuvent avoir un risque plus élevé de maladies cardiaques, même sans symptômes d’allergie.
Mais des mystères importants demeurent.
Les scientifiques déterminent toujours exactement comment la piqûre de tique trompe le système immunitaire humain et pourquoi la salive des tiques est un déclencheur pour quelques personnes. Avec un intérêt public croissant dans le syndrome alpha-gal, la prochaine décennie pourrait apporter des percées dans la prévention, le diagnostic et le traitement de cette condition.
Pour l’instant, la prochaine fois que vous vous promenez dans les bois ou dans les herbes longues, n’oubliez pas de vérifier les tiques sur votre corps, portez des manches longues, un pantalon long et un répulsif à cocher pour vous protéger de ces auto-stoppeurs sanguinaires. Si vous êtes mordu par une tique, faites attention aux symptômes allergiques étranges pour apparaître quelques heures après votre prochain steak ou une poignée d’ours gommeux.
