Christopher B. Buck est en réalité un virologue américain qui mène des recherches au National Cancer Institute de Bethesda, dans le Maryland. Il y travaille sur ce qu’on appelle les polyomavirus, qui peuvent entraîner des maladies graves, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Mais on retrouve désormais Buck moins souvent à l’institut et plus souvent dans sa propre cuisine, où il a installé son propre laboratoire. Ici, il brasse de la bière censée fonctionner comme un vaccin contre le polyomavirus BK à l’aide de levures génétiquement modifiées. Le virus est connu pour provoquer des maladies des reins et de la vessie chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
L’approche de Buck visant à rendre les vaccins accessibles via l’alimentation suscite à la fois de l’enthousiasme et des critiques.
L’idée derrière la « bière vaccinale »
Buck a eu l’idée alors qu’il travaillait à l’Institut du cancer pour rechercher un vaccin contre le polyomavirus BK. Il déclare sur son blog : « Quand j’ai vu que nourrir des souris de laboratoire avec de la levure de bière génétiquement modifiée pouvait produire des réponses d’anticorps protectrices contre le virus, j’ai immédiatement pensé : ‘Je peux aussi le faire à la maison.' »
À cette époque, il brassait sa propre bière depuis 30 ans déjà. Avec l’aide de son frère Andrew Buck, il a mené ses propres expériences dans sa cuisine familiale, équipée d’équipements scientifiques valant quelques milliers de dollars, comme l’écrit Buck.
Ils ont modifié la levure de bière conventionnelle afin qu’elle produise la protéine dominante du polyomavirus BK. Il forme l’enveloppe du virus, qui protège et emballe son matériel génétique. Les frères utilisaient ensuite cette levure modifiée pour brasser de la bière. Selon Buck, les deux voulaient savoir si un vaccin à base d’aliments pouvait être fabriqué en toute sécurité à la maison, même par les cuisiniers à domicile.
Expérimentez avec une à deux pintes de bière par jour
La bière a été testée dans le cadre d’une auto-expérience et les résultats ont été documentés en détail. « J’ai consommé une ou deux pintes de cette bière chaque jour pendant cinq jours. » Une pinte équivaut à environ un demi-litre. Il n’y a eu aucun effet secondaire notable.
Pour optimiser l’effet de la bière vaccinale, Buck a expérimenté différentes méthodes. Par exemple, il prenait des comprimés à croquer contre les brûlures d’estomac avant de boire de la bière. Ils neutralisent le pH de l’estomac et pourraient ainsi aider la levure à survivre plus longtemps dans l’organisme. Buck a également combiné la bière avec des aliments particulièrement riches en maltose.
Les scientifiques expriment leurs inquiétudes
Malgré les résultats prometteurs, l’approche de Buck a suscité des critiques. L’un des critiques est Michael Imperiale, virologue et professeur émérite à la faculté de médecine de l’Université du Michigan à Ann Arbor. Il a rencontré Christopher Buck en juin lors d’une conférence scientifique en Italie, où il a présenté son idée de bière. « Nous ne pouvons tirer aucune conclusion simplement parce que nous l’avons testé sur deux personnes », a déclaré Imperiale à la plateforme américaine « Science News ». Les vaccins devraient être soumis à des tests stricts de sécurité et d’efficacité. «Je lui ai fait part de mes inquiétudes, car je ne pensais pas que ce soit une bonne idée de contourner ce processus.»
Des experts comme Imperiale soulignent la nécessité de mener des essais cliniques complets pour garantir la sécurité et l’efficacité de ces vaccins à base d’aliments.
Le fait que Buck ait mené ses expériences sur lui-même en dehors du milieu scientifique réglementé soulève également des questions éthiques. Dans son blog, Buck se défend : « À nos yeux, l’auto-expérimentation scientifique au service des soins de santé individuels est un droit humain fondamental. »
« Rendre le développement de vaccins plus rapide, plus facile et plus rentable »
Buck lui-même voit un grand potentiel dans sa méthode. Il espère que les grandes brasseries adopteront sa « levure vaccinale », rendant la technologie accessible au grand public.
La vision de Buck s’étend même au-delà du polyomavirus BK. Il estime que son approche pourrait également être utilisée pour d’autres maladies comme la grippe ou le Covid-19. « Il est essentiel de trouver des moyens de rendre le développement de vaccins plus rapide, plus facile, moins coûteux et plus largement accessible », écrit-il sur son blog.
