Bien que notre système immunitaire fasse généralement un excellent travail pour contenir les agents pathogènes et éliminer les infections, il peut parfois réagir de manière excessive. Lorsque la réponse immunitaire à une infection devient excessive, elle provoque des lésions organiques rapides et généralisées, entraînant une maladie potentiellement mortelle appelée septicémie. Dans le monde entier, la septicémie entraîne des coûts sociaux, économiques et sanitaires importants. Les estimations évaluent le nombre de cas de sepsis dans le monde à 50 millions par an, entraînant plus de 11 millions de décès par an.
Les efforts mondiaux visant à limiter les cas de sepsis visent en grande partie à contenir la propagation des agents pathogènes et à traiter rapidement les infections. Cependant, le seul traitement établi une fois que le sepsis s’installe est l’utilisation de corticostéroïdes qui modulent la réponse immunitaire. Ces médicaments réduisent les dommages que le système immunitaire inflige aux organes et permettent à ceux-ci de guérir.
Une équipe de chercheurs français, dirigée par le professeur Djillali Annane du Centre complet de sepsis IHU SEPSIS de l’hôpital Raymond Poincaré de l’APHP Université Versailles Saint Quentin – Université Paris Saclay, a examiné les différents mécanismes par lesquels les corticostéroïdes limitent les dommages corporels liés au sepsis. Leurs conclusions et recommandations sont publiées dans le Journal de médecine intensive.
Décrivant la motivation derrière cette recherche, le professeur Annane déclare : « Bien que les directives internationales aient contribué à réduire les taux bruts de mortalité dus au sepsis, il n’existe toujours pas de thérapies spécifiques autres que les corticostéroïdes. Nos objectifs étaient de fournir les données les plus récentes sur les corticostéroïdes, ainsi que des preuves à jour concernant leurs effets chez les patients atteints de sepsis.
L’équipe du Pr Annane a examiné près de 100 articles de recherche portant sur les différents effets des corticostéroïdes contre les symptômes du sepsis. Ils ont découvert que les corticostéroïdes agissaient en stabilisant les mitochondries des cellules immunitaires dysfonctionnelles, ainsi qu’en détournant ces cellules de la libération de molécules qui augmentaient l’inflammation au profit de celles qui diminuaient l’inflammation. Les corticostéroïdes ont également réduit la libération de molécules provoquant une mort cellulaire non régulée (nécrose). Ces changements, à leur tour, ont réduit le stress sur d’autres tissus et organes et ont finalement contribué à améliorer la septicémie.
De plus, les corticostéroïdes avaient des fonctions protectrices sur le cœur et le système vasculaire avant et pendant la progression du sepsis. Ils ont empêché la dilatation des vaisseaux sanguins et rétabli la réactivité à la noradrénaline, deux mécanismes cruciaux pour empêcher la pression artérielle de devenir dangereusement basse.
L’équipe cite ensuite de nombreuses études qui montrent les avantages des traitements aux corticostéroïdes à haute dose contre le sepsis en milieu clinique. Les preuves sont sans ambiguïté : des doses élevées de corticostéroïdes réduisent le risque d’insuffisance cardiovasculaire et d’autres types de défaillance d’organes, inhibent l’inflammation et réduisent la durée du séjour à l’hôpital nécessaire pour se remettre d’une septicémie.
Cependant, comme le souligne le professeur Annane, l’utilisation de corticostéroïdes pour traiter le sepsis comporte certains risques. « Il y avait une certitude modérée à élevée d’un risque accru d’augmentation des taux de glucose et de sodium dans le sang. En outre, l’utilisation de corticostéroïdes pendant la récente pandémie de maladie à coronavirus (COVID-19) semble avoir été associée à un risque accru d’infections opportunistes », dit-il.
Selon le professeur Annane, les recherches futures devraient se concentrer sur l’identification précise des patients qui bénéficieront le plus d’un traitement aux corticostéroïdes et de ceux qui pourraient subir les effets nocifs de ces médicaments.
Sur la base de leur analyse, l’équipe du Pr Annane a élaboré un arbre de décision que les cliniciens peuvent suivre s’ils soupçonnent qu’un patient souffre de sepsis :
- Si le sepsis résulte du COVID-19 ou d’une autre infection respiratoire virale, commencez le traitement par dexaméthasone.
- Si la septicémie est due à une pneumonie bactérienne, commencez un traitement par hydrocortisone. Ajouter de la fludrocortisone si le patient subit un choc septique.
Les spécificités du traitement dépendront des antécédents du patient et de la progression de la maladie.
Le professeur Annane conclut en observant que « l’utilisation de doses modérées de corticostéroïdes pendant une semaine ou deux chez les patients atteints de sepsis est étayée par des justifications biologiques et pharmacologiques, des preuves issues d’essais cliniques, des revues systématiques et des méta-analyses de haute qualité, ainsi que des lignes directrices de pratique clinique. »
Fourni par le Journal de médecine intensive
