Les chercheurs du Dartmouth Hitchcock Medical Center ont développé un moyen de diagnostiquer la maladie de Lyme plus tôt et avec plus de précision que les méthodes de test traditionnelles.
Au cours des 30 dernières années, la maladie de Lyme est en augmentation aux États-Unis, en particulier dans la région du Nord-Est, où les tiques porteuses de la bactérie Borrelia burgdorferi sont actives de la fin du printemps au début de l’automne. Si elle n’est pas traitée, la maladie de Lyme peut entraîner des complications articulaires, cardiaques et nerveuses.
Bien que l’éruption cutanée caractéristique en forme d’œil de bœuf soit un signe précoce de la maladie, elle ne survient que chez environ 25 % des patients. De nombreux patients développent des lésions cutanées imitant d’autres maladies, compliquant ainsi le diagnostic clinique. Ce qui complique encore davantage le diagnostic, c’est que les tests d’anticorps montrent souvent des faux négatifs au cours des premières semaines de l’infection.
Pour résoudre ces complications diagnostiques, des chercheurs du centre médical Dartmouth Hitchcock du New Hampshire ont développé une nouvelle façon de détecter Borrelia burgdorferi, permettant un diagnostic plus rapide et plus précis. Guohong (Grace) Huang, Ph.D., a dirigé le projet et présenté les travaux lors de la réunion et de l’exposition annuelles 2025 de l’Association for Molecular Pathology (AMP), qui se sont tenues du 11 au 15 novembre à Boston.
Le projet a débuté avec un cas impliquant une femme de 73 ans qui a connu une aggravation progressive du durcissement de la peau et de l’inflammation ainsi que de l’immobilité des articulations sur une période de quatre ans. Les médecins pensaient initialement que le patient souffrait de morphée, une maladie qui provoque des plaques cutanées dures et épaissies. Cependant, les médicaments immunosuppresseurs utilisés pour traiter la morphée n’ont pas amélioré les symptômes du patient.
Dans le cas de cette patiente, les tests d’anticorps ont uniquement montré des preuves d’une infection antérieure à Lyme, mais elle a répondu positivement à l’antibiotique doxycycline, un médicament couramment utilisé pour traiter la maladie de Lyme.
Shaofeng Yan, MD, Ph.D., membre de l’équipe de soins du patient, a demandé que le service de Huang développe un nouveau test moléculaire pour confirmer la présence de Borrelia burgdorferi, conduisant à une étude plus vaste présentée dans le résumé de Huang.
L’équipe, dont Joel A. Lefferts, Ph.D., a créé trois tests PCR numériques en gouttelettes (ddPCR), utilisés pour recueillir des mesures précises et très sensibles, afin d’identifier différents types de bactéries Borrelia : un qui détecte toutes les espèces de Borrelia, un qui cible celles responsables de la maladie de Lyme et un spécifique à Borrelia burgdorferi, la principale cause de la maladie de Lyme aux États-Unis.
Lorsqu’ils ont été testés sur un nombre limité d’échantillons de peau provenant de patients atteints de la maladie de Lyme confirmée ou suspectée, les nouveaux tests ont montré une excellente précision et ont pu détecter aussi peu que cinq à dix cellules bactériennes.
En fin de compte, le test pour Borrelia burgdorferi développé par son équipe avait une sensibilité estimée à 90,9 % dans des échantillons fixés au formol et inclus en paraffine, ce qui en fait une nouvelle voie potentielle pour tester la maladie de Lyme. On s’attend à ce que la sensibilité augmente lors de l’utilisation de tissus frais ou congelés, qui produisent généralement de l’ADN en quantité et en qualité supérieures.
« En utilisant le test ddPCR, nous avons réussi à détecter l’ADN de B. burgdorferi dans la biopsie cutanée de ce patient », a déclaré Huang. « Cette découverte a été confirmée par le séquençage de l’ADN, confortant le diagnostic de maladie de Lyme chronique. »
Huang a noté que les tests sérologiques traditionnels ne peuvent pas faire la distinction entre une infection active et une exposition passée.
« Les niveaux d’anticorps peuvent rester élevés même après un traitement réussi. Il s’agit d’un autre scénario clinique dans lequel le test ddPCR offre un net avantage en détectant la présence bactérienne active plutôt que de s’appuyer sur des marqueurs immunitaires indirects », a déclaré Huang.
Bien qu’il ait fallu plus de quatre ans au patient pour obtenir un diagnostic final, le test développé par Huang et son équipe pourrait épargner aux futurs patients des attentes aussi longues. Un diagnostic précoce est crucial pour réduire le risque de complications à long terme. Grâce au développement ultérieur du test de l’équipe, un traitement rapide sera possible pour davantage de patients.
« Pour faire avancer ce travail, la prochaine étape consiste à étendre les tests à un grand nombre de cas et à explorer des stratégies pour améliorer davantage la sensibilité du test », a déclaré Huang.
Ce travail a été dirigé par Guohong (Grace) Huang, Ph.D., au Laboratoire de génomique clinique et de technologie avancée (CGAT), Dartmouth Hitchcock Medical Center.
Fourni par l’Association pour la pathologie moléculaire
