Selon une nouvelle étude majeure, une nouvelle stratégie de prévention des maladies, ciblant un moustique qui propage le virus de la dengue, réduit considérablement à la fois le nombre de moustiques et les cas de maladie dans une communauté.
Le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre a publié les résultats d’un vaste essai clinique randomisé, considéré comme la référence en matière d’évaluation de l’efficacité d’une intervention, dirigé par l’Université Emory. La recherche a été menée à Mérida, une ville d’un million d’habitants dans l’État mexicain du Yucatan, grâce à une étroite collaboration avec l’Université autonome du Yucatan, le ministère de la Santé du Yucatan et le ministère fédéral de la Santé du Mexique.
Le projet a testé une intervention que des recherches antérieures d’Emory avaient jugée prometteuse : une pulvérisation ciblée d’insecticide à effet rémanent en intérieur, ou TIRS, effectuée avant qu’une épidémie ne se produise. La méthode s’adresse à une espèce particulière de moustique, Aedes aegypti, parfaitement adaptée à la vie avec les humains en milieu urbain.
« Notre étude a montré que la méthode TIRS réduisait le nombre de ces moustiques de 60 % pendant une période de six mois », explique Gonzalo Vazquez-Prokopec, auteur principal de l’étude et professeur Emory de sciences environnementales. « Les résultats ont également quantifié une réduction moyenne de 24 % des cas de dengue à l’échelle communautaire, même dans le contexte d’une épidémie record de dengue à Mérida. »
« Ce projet était une entreprise majeure », déclare Natalie Dean, première auteure de l’étude et professeure agrégée de biostatistique, de bioinformatique et d’épidémiologie à la Rollins School of Public Health d’Emory. « L’équipe a mené une étude puissante et bien exécutée, combinant épidémiologie et entomologie, pour tester l’efficacité d’une intervention contre une maladie transmise par les moustiques sur des années de différentes saisons d’épidémie. »
Il existe peu de précédents, note-t-elle, pour une approche aussi globale visant à tester l’efficacité des interventions de santé publique contre les maladies transmises par Aedes.
Les co-auteurs d’Emory incluent Lance Waller, professeur de biostatistique à la Rollins School of Public Health, et Matthew Collins, professeur adjoint à la Division des maladies infectieuses de la Faculté de médecine.
Le co-auteur Pablo Manrique-Saide, professeur de biologie à l’Université autonome du Yucatan, a dirigé les efforts sur le terrain au Mexique.
Le moustique est connu pour sa capacité à transporter toute une série d’agents pathogènes viraux dangereux, ce qui lui donne le potentiel de déclencher des épidémies de chikungunya, de fièvre jaune et de Zika.
La dengue, également connue sous le nom de fièvre des fractures en raison de la douleur débilitante qu’elle provoque, est la maladie la plus répandue transmise par Aedes à l’homme, provoquant environ 100 à 400 millions d’infections dans le monde. Dans les cas graves, la dengue peut être mortelle. Les épidémies sont plus fréquentes dans les régions tropicales et subtropicales comportant de vastes zones d’habitations densément peuplées et insalubres, où les Aedes ont tendance à proliférer.
La plupart des cas de dengue sont asymptomatiques et la maladie est si courante que seule une petite fraction est signalée à l’Organisation mondiale de la santé (OMS). En 2023, l’OMS a enregistré un record historique de 6,5 millions de cas de dengue dans le monde, dont plus de 7 300 décès liés à la dengue.
Depuis près de deux décennies, Vazquez-Prokopec, un expert reconnu des maladies transmises par les moustiques, les tiques et d’autres vecteurs, a suivi les épidémies propagées par les piqûres d’Aedes dans diverses régions du monde. Il utilise des systèmes d’information mondiaux pour enregistrer et cartographier les mouvements des personnes, combinés à des analyses de sang pour déterminer si elles sont porteuses de l’un des virus. Il cartographie également les emplacements du moustique Aedes, étudiant ses comportements et s’il développe une résistance à un pesticide particulier.
La « patate de canapé » des moustiques, l’habitat préféré d’Aedes se trouve à l’intérieur des maisons, où il se repose derrière et sous les meubles et au pied des murs. Il se nourrit presque exclusivement de sang humain et vole mal, avec une portée de seulement 100 mètres.
Ces comportements signifient que la plupart de ces moustiques survivent lorsque les services de santé publique pulvérisent de l’insecticide dans les rues – la réponse standard à une épidémie de dengue ou d’autres maladies transmises par Aedes.
Vazquez-Prokopec et ses collègues ont commencé à étudier la nouvelle approche de pulvérisation intérieure d’un insecticide à action prolongée ou résiduelle, sans danger pour une utilisation à l’intérieur. La pulvérisation dans les maisons prend du temps et demande beaucoup de travail, ce qui rend impossible la couverture d’une ville entière. Au lieu de cela, son équipe de recherche utilise une approche ciblée : traiter les maisons situées dans des quartiers où des épidémies de dengue se sont produites à plusieurs reprises, appelés « points chauds ».
La méthode, baptisée TIRS, est appliquée à titre préventif des mois avant que les épidémies ne se produisent généralement.
Les chercheurs avaient précédemment établi que la méthode TIRS réduisait de manière significative les populations d’Aedes dans les points chauds de la dengue de Mérida. La subvention du NIH leur a permis de tester également l’impact du TIRS sur l’incidence de la maladie, en utilisant l’étalon-or d’un essai clinique randomisé.
Le projet a été lancé en 2020 au milieu de la pandémie de COVID-19, ce qui rend cet essai ambitieux encore plus difficile. Travaillant à distance via Zoom, les scientifiques d’Emory ont formé une équipe de 80 personnes de l’Université du Yucatan, comprenant des infirmières, des anthropologues, des travailleurs sociaux et autres, à se rendre sur le terrain pour la phase de recrutement. Cette « équipe au sol » a adhéré à un protocole de sécurité strict contre le COVID-19.
En faisant du porte-à-porte, les membres de l’équipe ont inscrit près de 5 000 enfants âgés de 2 à 15 ans pour l’étude, ainsi que des milliers d’autres ménages. Au total, l’essai a porté sur 33 000 foyers situés dans 50 groupes de pâtés de maisons comprenant des points chauds pour la dengue.
Au cours de l’étude, les responsables des services de santé locaux ont traité certaines maisons avec un insecticide à action prolongée, des semaines avant la saison des pluies, lorsque l’activité des moustiques atteint son maximum. Les maisons ne recevant pas de traitement ont servi de contrôle.
De 2021 à 2024, l’équipe de recherche a régulièrement contacté les familles avec enfants participant à l’étude pour un suivi médical des symptômes d’une maladie transmise par Aedes. Des prises de sang et des analyses étaient nécessaires pour confirmer le statut infectieux d’un enfant.
« Notre partenariat étroit avec nos collègues du Mexique nous a permis de monter et de maintenir une étude d’une telle envergure sur trois ans », explique Vazquez-Prokopec. « Nous pensons que notre travail sert de modèle sur la manière de mener des recherches sur le terrain pendant une pandémie », ajoute-t-il.
Les résultats de cet effort herculéen ont confirmé que le TIRS réduit considérablement la population d’Aedes ainsi que la charge de morbidité dans une communauté.
Au cours de l’étude, 422 cas de maladie transmise par Aedes ont été confirmés chez des enfants, presque exclusivement des cas de dengue, la majorité étant survenue en 2023, lors de l’épidémie record de la maladie à l’échelle mondiale. (Le ministère mexicain de la Santé a confirmé près de 55 000 cas de dengue cette année-là, dont 47 % sont classés comme dengue grave, établissant un record historique de cas dans le pays.)
Selon les chercheurs, le TIRS n’a eu aucun impact significatif sur les cas de dengue chez les enfants de la cohorte de l’étude Merida.
Cependant, l’analyse des données de surveillance du ministère de la Santé, englobant tous les membres de la communauté de la zone d’étude, a montré que le traitement TIRS réduisait les cas de dengue de 24 % dans l’ensemble de la communauté.
Les données de surveillance ont capturé des populations plus âgées, qui sont plus susceptibles de connaître leur deuxième ou troisième infection par la dengue. Ces infections sont plus susceptibles d’être symptomatiques.
Parmi les autres facteurs susceptibles d’avoir influencé la variation des données pour différents groupes d’âge figurent les différences dans les modèles de mobilité. Les cas de dengue ont diminué au cours de la période 2020-2021, lorsque les gens étaient moins mobiles pendant les premiers stades de la pandémie de COVID-19, suivi d’une augmentation de la mobilité, ouvrant peut-être la porte à une augmentation record de la dengue.
« Les moustiques ne sont qu’un facteur dans une histoire compliquée », explique Vazquez-Prokopec.
La dengue et les autres maladies transmises par Aedes sont extrêmement complexes. La dengue, par exemple, se décline en quatre sérotypes viraux différents et se propage principalement par des personnes asymptomatiques. Au cours de leur vie, les gens peuvent devenir immunisés contre un sérotype et non contre un autre. En 2023, le Mexique a vu la réémergence du sérotype DENV-3, qui n’avait plus circulé depuis une décennie.
« Notre étude est l’un des rares essais contrôlés randomisés à montrer un impact significatif pour une intervention contre une maladie transmise par Aedes », explique Vazquez-Prokopec. « Nous continuons d’évaluer l’approche TIRS pour savoir comment elle pourrait être encore améliorée. Nous voulons que notre travail ait des effets bénéfiques durables pour les nombreuses personnes touchées par la dengue à travers le monde. »
De nombreux outils sont nécessaires pour lutter contre le moustique Aedes, ajoute-t-il, car le réchauffement climatique et l’urbanisation rapide pourraient potentiellement alimenter des épidémies sans précédent de maladies qu’il propage.
Les co-auteurs du consortium international du projet comprennent des scientifiques de l’Université de Floride ; Université de Floride centrale ; Université de Washington ; Centre de cancérologie Fred Hutchinson ; Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies ; Secrétaire à la Santé, Mexico, Mexique ; Institut national de santé publique de Cuernavaca, Mexique ; et Ministère de la Santé, Jérusalem, Israël.
