Un opioïde synthétique 1 000 fois plus puissant que la morphine infiltrant le commerce des médicaments de rue à Adélaïde, en Australie, suscitant les craintes d’une vague de surdoses qui pourraient être mortelles.
Dans la première étude du genre en Australie du Sud, les chercheurs de l’Université d’Australie du Sud ont détecté des traces de nitazène dans des échantillons d’équipements d’injection, de sacs en plastique, de flacons et de filtres à des bacs d’élimination publics sur les sites locaux du programme d’aiguille et de seringue.
Leurs résultats sont publiés dans le Revue de drogue et d’alcool.
En utilisant une analyse chimique hautement sensible, les chercheurs ont identifié des nitazènes dans 5% des 300 échantillons, principalement en combinaison avec de l’héroïne et principalement trouvés dans les seringues.
Les nitazènes ont entraîné 32 décès par surdose en Australie entre 2020 et 2024, 84% des patients ignorant l’opioïde synthétique étaient présents dans le médicament qu’ils ont consommé. Il est de plus en plus caché dans les drogues illicites telles que le fentanyl et l’héroïne, posant des risques de surdosage extrêmes, souvent avec des conséquences mortelles.
« Les nitazènes sont parmi les opioïdes synthétiques les plus puissants en circulation aujourd’hui, certains plus forts que le fentanyl, ce qui est 50 fois plus puissant que l’héroïne », selon le chercheur principal UNISA, le professeur agrégé Cobus Gerber.
« Ces substances peuvent être mortelles en petites quantités et sont souvent mélangées à d’autres médicaments, ce qui les rend incroyablement difficiles à détecter et à surveiller par des moyens traditionnels », dit-il.
Plusieurs nitazènes différents ont été identifiés, dont certains combinés avec le sédatif vétérinaire non opioïde, qui n’est pas approuvé pour l’usage humain.
« Cela est particulièrement alarmant », explique le professeur Assoc Gerber, « car la xylazine a été liée à de graves effets indésirables, notamment des lésions cutanées nécrotiques, une sédation prolongée et une dépression.
« Trouver de la xylazine aux côtés de nitazènes dans les mêmes échantillons est un signe inquiétant car il reflète ce que nous voyons à l’étranger, en particulier aux États-Unis, où ces combinaisons de médicaments contribuent à une vague de décès de surdose et de présentations cliniques complexes. »
Moins d’un cas d’urgence lié à la nitazène sur cinq en Australie impliquait des personnes qui ont sciemment pris la drogue, la plupart des gens croyaient à tort qu’ils consommaient de l’héroïne, de la méthamphétamine ou d’autres substances familières.
« L’exposition accidentelle est un risque clé », explique le co-auteur de la chercheuse UNISA, le Dr Emma Keller.
« Lorsque les médicaments sont contaminés par des nitazènes, la marge d’erreur se rétrécit considérablement. Les doses standard peuvent devenir mortelles, en particulier pour les personnes qui ne savent pas ce que leur produit contient ou qui ne transporte pas de naloxone, un médicament qui peut rapidement inverser les effets d’une surdose d’opioïdes. »
La détection de ces substances en Australie du Sud intervient au milieu des appels croissants pour des services de décollement de drogue élargis, y compris l’utilisation de bandes de médicaments spécifiques à la nitazène et d’alertes de santé publique.
Le professeur associé Gerber dit que les tests chimiques de l’attirail de médicaments utilisés sont un moyen non invasif et efficace d’identifier les menaces émergentes dans l’approvisionnement en médicaments.
« Ce type de données peut déclencher des alertes rapides sur les agences de santé, les services de traitement et les réseaux de pairs, permettant aux personnes qui utilisent des médicaments pour faire des choix plus éclairés. »
L’analyse des eaux usées est également utilisée pour détecter les drogues illicites dans la communauté, mais en raison de la nature sporadique de la consommation de drogues, d’autres approches de surveillance comme les tests chimiques sont nécessaires.
Les services de drogue et d’alcool dans l’Australie du Sud, qui ont co-écrit l’étude, ont partagé les résultats avec les groupes de conseil communautaire, les fournisseurs de soins de santé et le réseau de systèmes d’alerte précoce de l’État.
