« Une évolution sévère du Covid-19 ou de la grippe peut mettre les poumons dans un état d’inflammation durable, ce qui facilite la colonisation ultérieure du cancer », explique Jie Sun, de l’Université de Virginie. Il est l’auteur principal d’une étude récente publiée dans la revue « Cell ».
Son équipe de recherche avait découvert un lien entre les cas graves de Covid-19 ou de grippe et un risque accru de cancer du poumon. Il recommande donc que les patients soient régulièrement contrôlés pour un cancer du poumon après une grave maladie corona.
Le co-auteur Jeffrey Sturek a déclaré que l’étude suggère que les médecins devraient considérer le risque de cancer du poumon dû à des infections respiratoires graves de la même manière que celui lié au tabagisme. Sun souligne également une mesure de protection simple : les vaccinations habituelles contre le Covid-19 et la grippe. « La bonne nouvelle est que les vaccinations préviennent en grande partie ces modifications néfastes de la croissance du cancer des poumons. »
Détection précoce du cancer du poumon dès avril 2026
En Allemagne, à partir d’avril, les gros fumeurs auront droit à un examen annuel gratuit pour le dépistage précoce du cancer du poumon. L’offre s’adresse aux fumeurs actifs et anciens âgés de 50 à 75 ans, comme l’a récemment annoncé la Commission mixte fédérale. Cependant, cela pourrait encore prendre un certain temps avant la date effective, car les radiologues ont besoin d’une formation spéciale et d’une approbation pour l’examen.
Étude sur Corona et le cancer avec des données de 76 millions de personnes
L’équipe de recherche a initialement utilisé les données de 75,9 millions d’adultes de la base de données dite Epic Cosmos. Certains d’entre eux n’étaient pas infectés par le coronavirus. D’autres personnes ont souffert soit d’une maladie légère à modérée du Covid-19, soit d’une maladie grave avec une hospitalisation en 2020 et 2021. De nouveaux cas de cancer ont été évalués à partir de 2022.
Il y avait même une diminution modérée du risque de cancer du poumon après des infections simples. Il n’y a aucune explication à cela dans l’étude. En revanche, survivre à une maladie grave liée au Covid-19 était associé à un risque 1,24 fois plus élevé de cancer du poumon. L’équipe a calculé le sexe, l’âge et le statut tabagique.
Des risques accrus similaires de cancer du poumon ont également été observés après la grippe, « ce qui suggère que le développement accru du cancer du poumon peut représenter une tendance générale à la suite d’infections virales respiratoires graves », écrit l’équipe. Les infections virales respiratoires graves ont également accéléré la croissance du cancer du poumon chez la souris.
Les souris vaccinées ont un risque réduit de cancer
L’équipe a montré le lien exact lors d’expériences sur des souris. Des souris atteintes du Covid-19 ont reçu des cellules tumorales spéciales deux semaines après l’élimination du virus. Résultat : une précédente infection au Covid n’a eu aucune influence notable sur le développement initial de la tumeur, mais elle a considérablement augmenté la croissance tumorale à partir de la troisième semaine.
Si les souris étaient vaccinées contre le corona ou la grippe, puis infectées par les virus respectifs, elles présentaient dans l’expérience une charge tumorale nettement inférieure à celle des souris qui n’avaient reçu qu’une vaccination simulée. Selon l’étude, les résultats indiquent que ces vaccinations protègent contre la promotion des tumeurs pulmonaires en question en prévenant les maladies graves induites par le virus.
Les virus influencent le risque de cancer des années après la guérison
Selon les chercheurs, les infections virales graves des poumons provoquent des dommages durables à leur paroi (épithélium). Ceci et d’autres dommages causés par les virus pourraient influencer le risque de cancer pendant des mois, voire des années après une guérison apparente.
De plus, les infections pourraient reprogrammer les cellules immunitaires des poumons afin qu’elles favorisent la croissance des tumeurs cancéreuses au lieu de combattre les cellules cancéreuses. Selon l’étude, certains commutateurs sont activés et déterminent la façon dont les gènes sont lus – un changement dans les marquages épigénétiques. Cependant, la croissance tumorale pourrait être inhibée chez la souris grâce à un traitement ciblé.
Connexion montrée expérimentalement pour la première fois
On sait qu’une pneumonie virale grave peut avoir des effets durables sur les cellules immunitaires des poumons longtemps après la fin de la maladie, explique Marco Binder du Centre allemand de recherche sur le cancer. « C’est la première fois que nous démontrons expérimentalement – chez la souris dans des conditions bien définies – que ces changements immunologiques ont un effet direct sur le contrôle immunologique des cellules cancéreuses. »
Une explication de la légère réduction des cas de cancer du poumon provoqués par des maladies bénignes du Covid-19 pourrait être que le système immunitaire est également durablement influencé par ces infections – mais plutôt vers une plus grande activation, ce qui aurait alors un effet positif sur les infections futures mais aussi sur la lutte contre le cancer. Ce concept est généralement décrit comme « l’immunité entraînée » et englobe bien plus que le cancer. Les auteurs de l’étude n’ont pas fourni d’explication sur la réduction des cas de cancer du poumon.
L’équipe de recherche souligne qu’elle n’a trouvé qu’un lien statistique entre les maladies graves dues au Covid-19 et le cancer du poumon chez l’homme, et non un lien causal. Il se pourrait également que certains facteurs chez une personne favorisent à la fois les maladies graves du Covid et le cancer du poumon. Cependant, les études sur les souris fournissent une image complète.
« Ensemble, ces résultats démontrent une relation causale entre une pneumonie virale antérieure et le développement de tumeurs pulmonaires », conclut l’équipe. Cela souligne la nécessité d’une surveillance améliorée et d’interventions ciblées pour réduire le risque de cancer après une maladie grave liée au Covid-19.
