L’idée selon laquelle on peut « attraper » le zona est l’une des idées fausses les plus courantes que j’entends de la part des patients qui arrivent inquiets de l’avoir. Souvent, ils ont récemment été à proximité d’un enfant atteint de la varicelle ou d’une autre personne atteinte du zona, et ils sont naturellement anxieux de l’avoir attrapé.
En tant que médecin généraliste, je suis constamment confronté à ce malentendu. En fait, une étude menée dans ma propre université, à Bristol, a révélé que même si la plupart des patients avaient entendu parler du zona, peu d’entre eux comprenaient réellement de quoi il s’agissait.
Le zona n’est pas quelque chose que l’on attrape de quelqu’un d’autre. Il s’agit de la réactivation d’un virus déjà présent dans votre organisme : le virus varicelle-zona, celui-là même qui provoque la varicelle. Une fois guéri de la varicelle, le virus ne disparaît pas ; il se cache dans les cellules nerveuses qui fournissent des sensations à votre peau, dormant pendant des années, parfois des décennies. Le zona est ce qui se produit lorsque ce virus « se réveille ».
Lorsqu’il se réactive, il provoque des amas de petites cloques remplies de liquide appelées vésicules. Avant l’apparition de l’éruption cutanée, les personnes peuvent ressentir des picotements, des brûlures ou des douleurs dans une zone du corps, parfois deux ou trois jours à l’avance. La peau peut devenir inhabituellement sensible et vous pourriez vous sentir généralement fatigué, fiévreux ou malade.
Le zona est courant et touche environ 1 personne sur 25. Il tend à suivre un modèle caractéristique. L’éruption cutanée apparaît généralement sous la forme d’une bande ou d’une bande sur un côté du corps, correspondant à un dermatome (une zone de peau desservie par un nerf spinal). Il est rare que le zona apparaisse des deux côtés du corps.
Les ampoules finissent par éclater, se recouvrent et guérissent en trois à quatre semaines, laissant parfois de petites cicatrices. Jusqu’à ce que chaque ampoule soit recouverte d’une croûte, une personne atteinte de zona est considérée comme infectieuse, ce qui signifie qu’elle peut transmettre le virus à d’autres, mais pas de la manière dont la plupart des gens le pensent.
1. Vous pouvez attraper la varicelle d’une personne atteinte du zona
Pour développer un zona, il faut déjà avoir eu la varicelle. Cependant, pour certains patients, la varicelle peut être bénigne ou être survenue il y a si longtemps qu’ils peuvent avoir du mal à s’en souvenir.
Lorsque les cloques du zona éclatent, le liquide qu’elles contiennent contient le même virus vivant varicelle-zona. Si une personne qui n’a jamais eu la varicelle (ou qui n’a pas été vaccinée contre cette maladie) entre en contact direct avec ce liquide, elle peut être infectée et développer la varicelle, mais pas le zona. Le zona ne survient que lorsque le virus latent se réveille chez une personne qui a déjà eu la varicelle.
Pour cette raison, les personnes atteintes de zona doivent couvrir leur éruption cutanée (avec des vêtements ou un pansement non adhérent) jusqu’à ce que toutes les ampoules soient recouvertes d’une croûte et guéries.
Il est important d’éviter tout contact avec toute personne pour qui la varicelle pourrait être particulièrement dangereuse. Cela inclut les femmes enceintes, car la varicelle peut parfois entraîner des complications pour la mère et nuire au bébé à naître. Les nouveau-nés, dont le système immunitaire n’est pas encore assez fort pour combattre l’infection, sont également à risque. D’autres patients dont le système immunitaire est affaibli (comme les personnes âgées, ceux qui subissent une chimiothérapie ou qui vivent avec des maladies comme le VIH) peuvent également avoir du mal à combattre le virus. La varicelle peut devenir une maladie grave chez ces personnes, entraînant des complications comme la pneumonie.
2. Le zona peut survenir à tout âge
Bien que le zona devienne plus probable avec l’âge, il peut survenir à tout moment après avoir eu la varicelle, même chez les jeunes adultes ou les enfants. C’est plus fréquent lorsque le système immunitaire est affaibli, ce qui peut survenir avec l’âge, et chez les personnes recevant une chimiothérapie ou d’autres traitements immunosuppresseurs.
3. Cela peut affecter bien plus que votre torse
La plupart des cas apparaissent sur la poitrine ou le dos, mais le zona peut survenir n’importe où sur le corps, y compris le visage, les membres et même les organes génitaux. Lorsqu’elle touche le visage, elle peut toucher les yeux à travers les branches nerveuses qui s’y prolongent. Cette forme, connue sous le nom d’herpès ophtalmique, peut menacer la vision et provoquer la cécité si elle n’est pas traitée rapidement. Cela peut également affecter le nerf facial qui contrôle vos muscles faciaux, autrement connu sous le nom de syndrome de Ramsay Hunt.
Certaines personnes développent des douleurs, des picotements ou une sensibilité sans éruption cutanée visible. L’apparence du zona peut également varier selon le teint, ce qui le rend plus difficile à repérer sur les peaux plus foncées.
4. Un traitement précoce aide
Si vous soupçonnez un zona, consultez rapidement un clinicien. Les médicaments antiviraux peuvent aider à raccourcir le temps de récupération et à réduire les complications, mais ils fonctionnent mieux lorsqu’ils sont commencés dans les 48 à 72 heures suivant l’apparition de l’éruption cutanée.
Certains groupes, notamment les jeunes patientes enceintes et allaitantes, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et toute personne présentant un zona affectant le visage, le nez, les yeux (y compris la surface des yeux) ou tout autre changement visuel, doivent impérativement consulter un médecin de toute urgence.
5. L’histoire ne se termine pas toujours lorsque l’éruption cutanée guérit
Pour certains, le zona peut causer des problèmes même après la disparition de l’éruption visible. Les ampoules ouvertes peuvent être infectées par des bactéries, nécessitant parfois des antibiotiques. Le virus peut également endommager les nerfs voisins, entraînant une névralgie post-herpétique, une douleur nerveuse persistante qui peut durer des mois, voire des années, après la guérison de la peau. Cela peut ressembler à une douleur brûlante, lancinante ou lancinante dans la même zone où l’éruption cutanée est apparue.
Malheureusement, le zona peut réapparaître, parfois dans une autre partie du corps. Le vaccin contre le zona réduit considérablement à la fois le risque de développer un zona et le risque de douleurs nerveuses à long terme comme la névralgie post-herpétique, bien qu’il ne supprime pas complètement le risque.
Considérez le zona non pas comme quelque chose que vous « attrapez », mais comme quelque chose qui peut se réveiller à nouveau dans votre propre corps. Cela nous rappelle que les virus ne disparaissent pas toujours quand nous le pensons. Et pour se protéger et protéger les autres, il faut reconnaître les signes le plus tôt possible, couvrir l’éruption cutanée et obtenir rapidement un avis médical.
