Le norovirus est la principale cause d’épidémies de gastro-entérite aiguë dans le monde. Il est responsable d’environ un sur cinq cas de gastro par an.
Parfois surnommé le «bug de vomissements d’hiver» ou le «virus des navires de croisière», le norovirus – qui provoque des vomissements et de la diarrhée – est très transmissible. Il se propage par contact avec une personne infectée ou des surfaces contaminées. La nourriture peut également être contaminée par le norovirus.
Alors que n’importe qui peut être infecté, des groupes tels que les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes immunodéprimés sont plus vulnérables à devenir très malades du virus. Les infections au norovirus entraînent environ 220 000 décès dans le monde chaque année.
Les épidémies de norovirus entraînent également des charges économiques massives et des coûts substantiels de soins de santé.
Bien que le norovirus ait été identifié pour la première fois il y a plus de 50 ans, il n’y a pas de vaccins ou de traitements antiviraux approuvés pour ce virus. Le traitement actuel est généralement limité à la réhydratation, soit en donnant des liquides par voie orale, soit par un goutte-à-goutte intraveineux.
Donc, si nous avons des vaccins pour tant d’autres virus, y compris Covid, qui a émergé il y a seulement quelques années – pourquoi n’en avons-nous pas pour le norovirus?
Un virus en évolution
L’une des principales obstacles au développement de vaccins efficaces réside dans la nature très dynamique de l’évolution du norovirus. Tout comme les virus de la grippe, le norovirus montre des décalages génétiques continus, ce qui entraîne des changements à la surface de la particule virale.
De cette façon, notre système immunitaire peut avoir du mal à reconnaître et à réagir lorsque nous sommes exposés au norovirus, même si nous l’avons déjà eu.
Composant ce problème, il existe au moins 49 génotypes de norovirus différents.
La diversité génétique et les changements dans la surface du virus signifient que la réponse immunitaire au norovirus est inhabituellement complexe. Une infection ne donnera généralement à quelqu’un que l’immunité à cette souche spécifique et pendant une courte période, généralement entre six mois et deux ans.
Tout cela pose des défis pour la conception des vaccins. Idéalement, les vaccins potentiels doivent non seulement induire une immunité forte et durable, mais aussi maintenir l’efficacité à travers la grande diversité génétique des norovirus circulants.
Progrès récents
Les progrès de la vaccinologie du norovirus se sont accélérés au cours des deux dernières décennies. Alors que les chercheurs envisagent de multiples stratégies pour formuler et fournir des vaccins, une technologie appelée vaccins basés sur VLP est à l’avant-garde.
VLP signifie des particules de type virus. Ces particules synthétiques, que les scientifiques ont développées en utilisant un composant clé du norovirus (appelé la principale protéine de capside), sont presque indiscernables de la structure naturelle du virus.
Lorsqu’ils sont donnés comme vaccin, ces particules provoquent une réponse immunitaire ressemblant à celle générée par une infection naturelle par le norovirus, mais sans les symptômes débilitants du gastro.
Qu’y a-t-il dans le pipeline?
Un vaccin VLP bivalent (« bivalent » signifiant qu’il cible deux génotypes de norovirus différents) a progressé à travers de multiples essais cliniques. Ce vaccin a montré une certaine protection contre la gastro-entérite modérée à sévère chez les adultes en bonne santé.
Cependant, son développement a récemment subi un revers important. Un essai clinique de phase deux chez les nourrissons n’a pas montré qu’il a efficacement protégé contre la gastro-entérite aiguë modérée ou sévère. L’efficacité du vaccin dans cet essai n’était que de 5%.
Dans un autre essai récent de la phase deux, un vaccin au norovirus oral a atteint ses objectifs. Les participants qui ont pris cette pilule étaient 30% moins susceptibles de développer du norovirus par rapport à ceux qui ont reçu un placebo.
Ce vaccin oral utilise un adénovirus modifié pour délivrer la séquence de gène du norovirus VLP à l’intestin pour stimuler le système immunitaire.
Avec le succès des vaccins d’ARNm pendant la pandémie covide, les scientifiques explorent également cette plate-forme pour le norovirus.
L’acide ribonucléique messager (ARNm) est un type de matériel génétique qui donne des instructions à nos cellules pour rendre les protéines associées à des virus spécifiques. L’idée est que si nous rencontrons par la suite le virus pertinent, notre système immunitaire sera prêt à répondre.
Moderna, par exemple, développe un vaccin d’ARNm qui amorce le corps avec des VLP de norovirus.
L’avantage théorique des vaccins basés sur l’ARNm réside dans leur adaptabilité rapide. Ils permettra potentiellement aux mises à jour annuelles de correspondre aux souches circulantes.
Les chercheurs ont également développé des approches vaccinales alternatives en utilisant uniquement les « pointes » du norovirus situées sur la particule virale. Ces pics contiennent des caractéristiques structurelles cruciales, permettant au virus d’infecter nos cellules et devraient provoquer une réponse immunitaire similaire aux VLP. Bien que toujours en début de développement, il s’agit d’une autre stratégie prometteuse.
Séparés des vaccins, mes collègues et moi avons également découvert un certain nombre de composés naturels qui pourraient avoir des propriétés antivirales contre le norovirus. Il s’agit notamment du simple jus de citron et des oligosaccharides de lait maternel (sucres complexes trouvés dans le lait maternel).
Bien que toujours dans les premiers stades, de tels « inhibiteurs » pourraient un jour être transformés en pilule pour empêcher le norovirus de provoquer une infection.
Où d’ici?
Malgré les développements récents, nous sommes probablement encore à au moins trois ans de tout vaccin au norovirus qui frappe le marché.
Plusieurs défis clés restent avant d’arriver à ce point. Notamment, tout vaccin réussi doit offrir une large protection croisée contre des souches génétiquement diverses et en évolution rapide. Et nous aurons besoin d’études importantes à long terme pour déterminer la durabilité de la protection et si des boosters pourraient être nécessaires.
Le norovirus est souvent rejeté comme une légère nuisance, mais elle peut être débilitante – et pour le plus vulnérable, mortel. Le développement d’un vaccin au norovirus sûr et efficace est l’un des besoins les plus urgents et les plus réprimés dans la prévention des maladies infectieuses.
Un vaccin sur le norovirus agréé pourrait réduire considérablement l’absentéisme en milieu de travail et l’école, les hospitalisations et les décès. Il pourrait également renforcer notre préparation contre les futures épidémies d’agents pathogènes gastro-intestinaux.
