Tout le monde sait que l’automne apporte la saison de la grippe, pleine de courbatures, de douleurs et d’une nouvelle version du vaccin. Mais pourquoi froid est-il synonyme de ce virus ? Le virologue et professeur agrégé de biologie William & Mary, Kurt Williamson, s’est récemment entretenu avec W&M News sur la science derrière cet agent pathogène et les hypothèses expliquant pourquoi les infections connaissent un pic saisonnier.
Williamson étudie les viromes, tous les virus présents dans un environnement donné, pour comprendre leur rôle dans les processus essentiels au niveau de l’écosystème. Une grande partie de ces virus sont classés comme bactériophages, virus qui infectent les bactéries. Son laboratoire travaille actuellement sur un projet portant sur la composition virale et bactérienne des sols gérés dans des conditions de culture biologique ou conventionnelle.
L’interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
Comment contracte-t-on la grippe ?
Les humains sont des créatures sociales, vous contractez donc généralement le virus simplement en étant en contact étroit avec d’autres personnes. Le virus peut pénétrer par le nez ou la gorge lorsque vous respirez le même air qu’une personne infectée. Toucher une surface contenant des particules virales vivantes, puis s’essuyer le nez ou se frotter les yeux peut également faire l’affaire. En tant que virus respiratoire, la grippe doit finalement pénétrer dans vos voies respiratoires d’une manière ou d’une autre.
Et comment exactement le virus nous infecte-t-il une fois à l’intérieur de notre corps ?
Pour qu’un virus nous infecte, notre corps doit posséder une cellule dotée d’un récepteur approprié auquel le virus peut se lier. Il est souvent décrit comme une relation de type serrure et clé. Il existe en fait de nombreux virus auxquels nous sommes exposés et qui ne possèdent pas la bonne clé et ne peuvent donc pas nous infecter.
Mais la grippe peut se connecter aux récepteurs cellulaires de nos voies respiratoires et les faire croire qu’il s’agit d’une cargaison dont les cellules ont besoin pour fonctionner normalement. Ensuite, un peu comme un cheval de Troie, le virus est transporté dans la cellule. Une fois à l’intérieur du noyau, le virus détourne la machinerie cellulaire et, pour ne pas trop l’anthropomorphiser, convainc essentiellement la cellule qu’elle a besoin d’aider le virus à se répliquer.
D’où vient le nom du virus ?
Cela vient en fait d’une incompréhension précoce de la maladie. Les bactéries ont été identifiées comme agents responsables de maladies environ 200 ans avant les virus, de sorte que les gens ont d’abord pensé que la maladie était causée par une bactérie appelée Haemophilus influenzae. Nous savons désormais que le virus est à l’origine de l’infection initiale.
Ce qui peut arriver, c’est que vous attrapiez d’abord le virus, ce qui vous affaiblit, puis que vous contractiez une infection bactérienne secondaire qui, dans le pire des cas, entraîne la mort. Si vous avez un système immunitaire affaibli ou des problèmes de santé préexistants, vous devez vraiment être prudent.
Pourquoi avons-nous besoin d’un nouveau vaccin contre la grippe chaque année ?
Le vaccin contre la grippe est reformulé pour protéger contre les souches les plus répandues et les plus virulentes apparues au cours de l’année écoulée. Ces nouvelles souches résultent de deux modes de mutation.
La première, appelée dérive antigénique, résulte de petites modifications progressives du code génétique du virus. Lorsque les cellules humaines se répliquent, elles utilisent une enzyme appelée ADN polymérase pour construire de nouveaux brins d’ADN. Un mécanisme de relecture intégré suit, corrigeant toutes les erreurs de copie et gardant les erreurs dans notre code génétique extrêmement rares.
La grippe, quant à elle, stocke son matériel génétique sous forme d’ARN et utilise une enzyme appelée ARN polymérase pour copier l’ARN viral. Mais contrairement à l’ADN polymérase, l’ARN polymérase n’a pas de correcteur d’épreuves. Cela rend les erreurs de copie – et donc les mutations – très courantes, environ une pour chaque nouveau virus.
Multipliez cela par les milliers de virus produits par une seule cellule infectée, les milliers de cellules infectées dans un hôte et les millions d’hôtes dans une population, et vous obtenez un nombre astronomique de virus mutés. Les mutations les plus performantes sont sélectionnées et vous obtenez ainsi des changements constants et progressifs du virus au fil du temps.
La deuxième méthode de mutation, la mutation antigénique, se produit lorsque deux virus infectent le même hôte. Leur matériel génétique est mélangé, produisant une toute nouvelle souche hybride potentiellement plus pathogène.
Pourquoi la saison de la grippe survient-elle à la fin de l’automne et en hiver ?
Il y a un peu une histoire ici. Ainsi, en 1992, l’épidémiologiste britannique R. Edgar Hope-Simpson a écrit un livre intitulé « La transmission de l’épidémie de grippe ». Cette publication remet en question la compréhension classique de la façon dont la grippe se propage, selon laquelle une personne en infecte une autre et ainsi de suite, propageant la maladie à partir d’un point géographique. Mais en examinant les épidémies de grippe, Hope-Simpson a constaté que ce modèle d’infection était incohérent.
Il a remarqué que la maladie atteignait souvent son pic presque au même moment dans différents endroits. Au cours de la pandémie de 1918, par exemple, les cas ont augmenté presque simultanément dans des villes américaines comme Boston, Philadelphie et San Francisco. Il a donc posé la question suivante : si la grippe se propage simplement de personne à personne, comment les épidémies peuvent-elles se synchroniser sur de telles distances ?
Hope-Simpson a émis l’hypothèse que les virus de la grippe pourraient persister dans les populations toute l’année, restant dormants jusqu’à leur réactivation par un stimulus, même s’il n’existe aucun mécanisme connu pour cela. Ses analyses ont mis en évidence la lumière du soleil, en particulier le rayonnement solaire, comme facteur possible de ces ondes saisonnières.
Contrairement à la température, qui peut varier considérablement d’une ville à l’autre, la lumière du soleil change de manière prévisible avec la latitude et la saison. Hope-Simpson a observé des pics de grippe au cours des mois les plus sombres dans chaque hémisphère – de décembre à février dans le nord, de juin à août dans le sud – ce qui suggère que la lumière du soleil peut prédire des pics de grippe.
L’exposition au soleil est positivement corrélée au fonctionnement du système immunitaire. Et les rayons UV du soleil détruisent les particules virales, de sorte que pendant les mois les plus sombres, les virus survivent plus longtemps dans l’environnement.
Mais l’idée du rayonnement solaire n’est qu’une hypothèse sur le caractère saisonnier de la grippe. En fin de compte, il existe probablement de nombreux facteurs différents qui contribuent à cette tendance, et nous ne savons pas vraiment comment ils fonctionnent tous ensemble ni lequel y contribue le plus.
La grande question pour beaucoup de virologues demeure : où est le virus quand il n’est pas là ? L’un des défis de la grippe est qu’elle peut être considérée comme une maladie zoonotique, ce qui signifie que la grippe peut être partagée entre les humains, les oiseaux de différentes espèces, les porcs et maintenant les bovins. Cela pourrait donc en partie être dû au fait que lorsque la grippe n’est pas parmi nous, elle se trouve dans un réservoir animal.
Vous mentionnez différents facteurs, comme la lumière du soleil, qui contribuent à la saisonnalité de la grippe. Qu’est-ce qui pourrait y contribuer d’autre ?
La température joue toujours un rôle. Contrairement à nos cellules, qui maintiennent leur équilibre grâce à l’homéostasie, les virus n’ont aucun moyen de répondre aux facteurs de stress environnementaux. Une fois qu’un virus a quitté l’hôte, sa durée de vie est limitée. Finalement, il s’effondrera, principalement à cause de la dégradation thermique. Cette dégradation ralentit au froid, tout comme les aliments durent plus longtemps dans votre réfrigérateur.
L’humidité est un autre facteur. Plus il fait chaud et lourd, pensez à Williamsburg en juillet, plus les gouttelettes d’eau s’agglutinent et tombent de l’air, emprisonnant les virus et réduisant les chances que vous les respiriez. L’air plus froid et plus sec, comme celui que nous avons généralement en automne et en hiver, suspend les virus dans l’air plus longtemps.
L’automne et l’hiver sont aussi la période des fêtes. Nous passons plus de temps réunis avec notre famille et nos amis à l’intérieur, ce qui peut augmenter la transmission.
Que faire si vous attrapez la grippe ?
Malheureusement, il n’existe pas beaucoup d’options de traitement médicamenteux. La meilleure façon de vous protéger est de vous faire vacciner de manière proactive. Si vous attrapez la grippe, la meilleure chose à faire est de boire beaucoup de liquides et de vous reposer. Le sommeil aide vraiment, car il permet à votre corps de consacrer plus d’énergie à votre système immunitaire. Je ne veux pas devenir trop ringard, mais c’est comme lorsqu’ils détournaient de l’énergie dans Star Trek pour alimenter les boucliers de protection ; c’est une ressource limitée.
Vous devriez également essayer de manger des aliments nutritifs. Donnez à votre corps les éléments constitutifs dont il a besoin pour réparer et remplacer les cellules que vous perdez.
Alors… des chips ?
Eh bien, un peu de nourriture réconfortante ne peut pas faire beaucoup de mal.
