Les gens plaisantent souvent en disant que leur collation préférée est « comme le crack » ou se qualifient de « accros au chocolat » en plaisantant.
Mais peut-on vraiment être accro à la nourriture de la même manière qu’on pourrait l’être à des substances comme l’alcool ou la nicotine ?
En tant que psychiatre en addiction et chercheur expérimenté dans le traitement des troubles de l’alimentation et de l’obésité, je suis les recherches dans ce domaine depuis quelques décennies. J’ai écrit un manuel sur la dépendance alimentaire, l’obésité et les troubles de la suralimentation et, plus récemment, un livre d’auto-assistance destiné aux personnes qui ont des envies intenses et des obsessions pour certains aliments.
Même s’il existe encore un débat entre psychologues et scientifiques, un consensus se dessine sur le fait que la dépendance alimentaire est un phénomène réel. Des centaines d’études ont confirmé que certains aliments, souvent riches en sucre et ultra-transformés, affectent le cerveau et le comportement de certaines personnes de la même manière que d’autres substances addictives telles que la nicotine.
Pourtant, de nombreuses questions demeurent quant aux aliments qui créent une dépendance, aux personnes les plus susceptibles de développer cette dépendance et pourquoi. Des questions se posent également quant à savoir comment cette condition se compare à d’autres toxicomanies et si les mêmes traitements pourraient fonctionner pour les patients aux prises avec n’importe quel type de dépendance.
Comment fonctionne la dépendance ?
Les mécanismes neurobiologiques de la dépendance ont été cartographiés au cours de décennies de recherche en laboratoire utilisant des approches de neuroimagerie et de neurosciences cognitives.
Des études montrent que des facteurs génétiques et environnementaux préexistants ouvrent la voie au développement d’une dépendance. La consommation régulière d’une substance addictive provoque alors un recâblage de plusieurs systèmes cérébraux importants, amenant la personne à en avoir de plus en plus envie.
Ce recâblage a lieu dans trois réseaux cérébraux clés qui correspondent à des domaines fonctionnels clés, souvent appelés système de récompense, système de réponse au stress et système en charge du contrôle exécutif.
Premièrement, la consommation d’une substance addictive provoque la libération d’un messager chimique appelé dopamine dans le réseau de récompense, ce qui fait du bien à l’utilisateur. La libération de dopamine facilite également un processus neurobiologique appelé conditionnement, qui est essentiellement un processus d’apprentissage neuronal qui donne lieu à la formation d’habitudes.
À la suite du processus de conditionnement, les signaux sensoriels associés à la substance commencent à avoir une influence croissante sur la prise de décision et le comportement, conduisant souvent à un état de manque. Par exemple, en raison du conditionnement, la vue d’une aiguille peut pousser une personne à mettre de côté son engagement à arrêter de consommer une drogue injectable et à y revenir.
Deuxièmement, la consommation continue d’une substance addictive au fil du temps affecte le réseau de réponse émotionnelle ou au stress du cerveau. Le corps et l’esprit de l’utilisateur développent une tolérance, ce qui signifie qu’il a besoin de quantités croissantes de substance pour ressentir son effet. Les substances neurochimiques impliquées dans ce processus sont différentes de celles qui interviennent dans la formation d’habitudes et comprennent un messager chimique appelé noradrénaline et des opioïdes produits en interne tels que les endorphines. S’ils arrêtent de consommer cette substance, ils ressentent des symptômes de sevrage, qui peuvent aller de l’irritabilité et des nausées à la paranoïa et aux convulsions.
À ce stade, le renforcement négatif entre en jeu. Il s’agit du processus par lequel une personne continue de revenir à une substance parce qu’elle a appris que la consommation de cette substance ne fait pas seulement du bien, mais qu’elle soulage également les émotions négatives. Lors du sevrage d’une substance, les gens ressentent un profond inconfort émotionnel, notamment de la tristesse et de l’irritabilité. Le renforcement négatif est la raison pour laquelle une personne qui essaie d’arrêter de fumer, par exemple, aura le plus grand risque de rechute dans la semaine qui suit l’arrêt et pendant les périodes de stress, car dans le passé, elle se tournait normalement vers la cigarette pour se soulager.
Troisièmement, la surconsommation de la plupart des substances addictives endommage progressivement le réseau de contrôle exécutif du cerveau, le cortex préfrontal et d’autres parties clés du cerveau impliquées dans le contrôle des impulsions et l’autorégulation. Au fil du temps, les dommages causés à ces zones rendent de plus en plus difficile pour l’utilisateur de contrôler son comportement face à ces substances. C’est pourquoi il est si difficile pour les consommateurs à long terme de nombreuses substances addictives d’arrêter.
Quelles sont les preuves que la nourriture crée une dépendance ?
De nombreuses études réalisées au cours des 25 dernières années ont montré que les aliments riches en sucre et autres aliments très agréables – souvent des aliments ultra-transformés – agissent sur ces réseaux cérébraux d’une manière similaire à d’autres substances addictives. Les changements qui en résultent dans le cerveau alimentent davantage l’envie et la surconsommation de la substance – dans ce cas, une nourriture très gratifiante.
Des études cliniques ont démontré que les personnes ayant une relation addictive à l’alimentation présentent les signes caractéristiques d’un trouble lié à l’usage de substances.
Des études indiquent également que chez certaines personnes, les envies d’aliments très savoureux vont bien au-delà d’une simple envie normale de collation et sont, en fait, les signes d’un comportement addictif. Une étude a révélé que les signaux associés aux aliments très agréables activent les centres de récompense dans le cerveau et que le degré d’activation prédit la prise de poids. En d’autres termes, plus le signal alimentaire a de pouvoir pour capter l’attention d’une personne, plus elle est susceptible de succomber à ses envies.
Plusieurs études ont également montré que l’arrêt soudain d’un régime riche en sucre peut entraîner un sevrage, comme lorsque les gens arrêtent de prendre des opioïdes ou de la nicotine.
Il a également été démontré qu’une exposition excessive à des aliments riches en sucre réduit la fonction cognitive et cause des dommages au cortex préfrontal et à l’hippocampe, les parties du cerveau qui assurent le contrôle exécutif et la mémoire.
Dans une autre étude, lorsque des personnes obèses étaient exposées à de la nourriture et qu’on leur demandait de résister à leur envie en l’ignorant ou en pensant à autre chose, leur cortex préfrontal était plus actif que celui des individus non obèses. Cela indique qu’il était plus difficile pour le groupe obèse de lutter contre ses envies de fumer.
Trouver des traitements sûrs pour les patients aux prises avec des problèmes alimentaires
Le traitement de la dépendance repose souvent sur l’idée que le moyen le plus rapide de guérir est de s’abstenir de la substance problématique. Mais contrairement à la nicotine ou aux stupéfiants, la nourriture est quelque chose dont tout le monde a besoin pour survivre, donc arrêter de fumer d’un seul coup n’est pas une option.
En outre, des troubles de l’alimentation tels que la boulimie mentale et l’hyperphagie boulimique surviennent souvent parallèlement à une alimentation addictive. La plupart des psychologues et des psychiatres pensent que ces maladies trouvent leur origine dans des restrictions alimentaires excessives.
Pour cette raison, de nombreux professionnels du traitement des troubles de l’alimentation rechignent à l’idée de qualifier certains aliments de addictifs. Ils craignent qu’encourager l’abstinence de certains aliments puisse déclencher une frénésie alimentaire et un régime extrême pour compenser.
Une voie à suivre
Mais d’autres soutiennent qu’avec précaution, l’intégration d’approches de dépendance alimentaire dans le traitement des troubles de l’alimentation est réalisable et pourrait sauver la vie de certains.
Le consensus émergent autour de ce lien incite les chercheurs et ceux qui traitent les troubles de l’alimentation à considérer la dépendance alimentaire dans leurs modèles de traitement.
Une telle approche pourrait ressembler à celle que m’a décrite le Dr Kim Dennis, psychiatre en toxicomanie et spécialiste des troubles de l’alimentation. Conformément au traitement traditionnel des troubles de l’alimentation, les nutritionnistes de sa clinique résidentielle découragent fortement leurs patients de limiter leurs calories. Parallèlement, conformément au traitement traditionnel des addictions, ils aident leurs patients à envisager de réduire considérablement, voire de s’abstenir complètement, de certains aliments pour lesquels ils ont développé une relation addictive.
Des études cliniques supplémentaires sont déjà en cours. Mais à l’avenir, d’autres études seront nécessaires pour aider les cliniciens à trouver les traitements les plus efficaces pour les personnes ayant une relation addictive avec la nourriture.
Des efforts sont en cours par des groupes de psychologues, de psychiatres, de neuroscientifiques et de prestataires de soins de santé mentale pour intégrer le « trouble lié à l’utilisation d’aliments ultra-transformés », également connu sous le nom de dépendance alimentaire, dans les futures éditions de manuels de diagnostic tels que le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux et la Classification internationale des maladies de l’Organisation mondiale de la santé.
Au-delà de la reconnaissance de ce que ceux qui traitent la dépendance alimentaire voient déjà sur le terrain, cela aiderait les chercheurs à obtenir des fonds pour des études supplémentaires sur le traitement de la dépendance alimentaire. Avec davantage d’informations sur les traitements qui fonctionneront le mieux et pour qui, ceux qui souffrent de ces problèmes n’auront plus à souffrir en silence et les prestataires seront mieux équipés pour les aider.
