Nouveau virus découvert en Chine : est-ce le signe d’une augmentation des maladies transmises par les tiques ?

Les tiques sont responsables de la propagation de plus de 25 maladies humaines et animales. Même si vous connaissez peut-être certains d’entre eux, comme la maladie de Lyme, il y en a bien d’autres dont vous n’avez probablement jamais entendu parler, y compris certains qui n’ont été découverts qu’au cours des dernières années, comme le virus des zones humides.

Dans une nouvelle étude de cas, des chercheurs chinois ont publié des détails sur le virus des zones humides. Il a été identifié pour la première fois en 2019, après qu’un patient mordu par une tique alors qu’il visitait un parc de zones humides en Mongolie intérieure a été admis à l’hôpital avec des symptômes de fièvre, de maux de tête et de vomissements qui ont évolué vers un dysfonctionnement de plusieurs organes.

Pour comprendre la cause de la maladie du patient, les chercheurs ont séquencé le matériel génétique extrait d’un échantillon de sang pour trouver le virus responsable de la maladie. Ils ont découvert un virus jusqu’alors inconnu, un proche parent d’autres virus transmis par les tiques, notamment le dangereux virus de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, qui a un taux de mortalité de 30 %. Le virus des zones humides fait partie du orthonairovirus genre dans le Nairoviridés famille.

L’équipe de recherche a ensuite examiné d’autres patients du nord-est de la Chine qui avaient développé une fièvre aiguë dans le mois suivant une morsure de tique. Cela les a amenés à identifier 17 autres cas d’infection par le virus des zones humides, confirmant que le virus était bien établi dans la région.

Ensuite, l’équipe a mené une étude écologique à grande échelle pour comprendre la source du virus des zones humides. Ils ont examiné les tiques, ainsi que le bétail et les animaux sauvages vivant dans la région, car les animaux jouent souvent un rôle important dans la propagation des agents pathogènes transmis par les tiques. Ils ont découvert que des moutons, des porcs et des chevaux étaient infectés, ce qui suggère que le bétail pourrait être un réservoir de virus des zones humides.

Jusqu’à présent, le virus des zones humides n’a été découvert que dans le nord-est de la Chine. Cependant, les espèces de tiques impliquées dans sa transmission ont une répartition beaucoup plus large en Europe et en Asie, il est donc probable que le virus soit beaucoup plus répandu. Des enquêtes sur les tiques et le bétail, et même sur les patients présentant une fièvre inexpliquée, ailleurs en Asie et en Europe, pourraient le confirmer.

Maladies transmises par les tiques

Alors pourquoi semble-t-il que nous découvrions actuellement beaucoup de nouvelles maladies transmises par les tiques ?

Premièrement, de nombreuses maladies transmises par les tiques présentent des symptômes non spécifiques tels que de la fièvre, des maux de tête et de la fatigue, ce qui les rend facilement confondues avec d’autres maladies courantes. De plus, les maladies transmises par les tiques ne sont pas contagieuses et ne surviennent donc pas lors d’épidémies dramatiques comme le COVID ou la grippe.

Prises ensemble, ces caractéristiques rendent très difficile la détection d’une maladie transmise par les tiques pour la première fois. Cependant, de nouvelles techniques de séquençage génétique, notamment celle utilisée pour identifier le virus des zones humides, ont facilité la détection de nouveaux agents pathogènes.

Deuxièmement, même si un nouvel agent pathogène est détecté chez un patient, il n’est pas toujours simple de le relier aux tiques. De nombreuses personnes se font piquer par des tiques sans le savoir.

Les tiques non nourries sont petites et s’attachent souvent à notre peau à des endroits difficiles à contrôler, comme l’arrière de nos jambes. De plus, nous ne « sentons » pas une piqûre de tique de la même manière que vous le feriez, par exemple, une piqûre de moustique. De nombreux patients atteints d’une maladie transmise par les tiques ne se souviennent pas d’avoir été mordus.

De plus, pour de nombreuses maladies transmises par les tiques, l’apparition des symptômes peut être retardée, il n’est donc pas évident de les associer à une morsure de tique. Par exemple, les symptômes de la maladie de Lyme apparaissent généralement trois à dix semaines après une morsure.

Troisièmement, la sensibilisation médicale aux maladies transmises par les tiques, en particulier celles qui sont émergentes ou rares, est inégale et, dans de nombreuses régions du monde, les ressources nécessaires pour les diagnostiquer font souvent défaut.

Ces lacunes reflètent le fait que la plupart des agents pathogènes transmis par les tiques n’ont été décrits que relativement récemment. Même la cause de la maladie de Lyme n’a été comprise qu’au début des années 1980. Ainsi, la compréhension scientifique et médicale des maladies transmises par les tiques est encore loin d’être aussi bien établie que celle de nombreuses autres maladies infectieuses.

Ces facteurs font qu’il est difficile de déterminer si les maladies transmises par les tiques sont réellement en augmentation ou si nous devons simplement améliorer la surveillance et le diagnostic.

En plus de découvrir de nouvelles maladies transmises par les tiques, nous constatons également une évolution de la répartition des maladies transmises par les tiques. Il y a plusieurs raisons à cela, parmi lesquelles le changement climatique.

L’activité des tiques est fortement affectée par la température et l’humidité, de sorte que les changements climatiques peuvent affecter le moment où les tiques sont actives et créer des conditions qui leur permettent de prospérer dans des zones qui ne leur convenaient pas auparavant.

Cela peut se produire avec le virus de l’encéphalite à tiques. Historiquement, ce virus n’a été observé que dans certaines parties de l’Asie et de l’Europe centrale et orientale, mais des cas ont récemment été signalés aux Pays-Bas et au Royaume-Uni, ce qui est préoccupant étant donné que nous avions supposé auparavant que le climat du Royaume-Uni n’était pas adapté à ce virus.

Dans les régions tempérées de l’hémisphère nord, la maladie de Lyme reste de loin la maladie transmise par les tiques la plus répandue. Cependant, d’autres maladies sont de plus en plus signalées. L’anaplasmose humaine est de plus en plus courante aux États-Unis et les cas de fièvre hémorragique de Crimée-Congo sont en augmentation dans le sud et l’est de l’Europe.

Pour vous protéger des maladies transmises par les tiques, portez des pantalons longs et utilisez des sprays répulsifs lors de vos randonnées et campings dans les zones herbeuses et boisées. Vérifiez soigneusement vous-même (ainsi que votre chien) la présence de tiques à votre retour à la maison.

Si vous êtes mordu, retirez dès que possible la tique avec précaution pour éviter de laisser les pièces buccales de la tique coincées dans votre peau. Si vous développez une éruption cutanée, de la fièvre ou des symptômes pseudo-grippaux, consultez votre médecin généraliste et parlez-lui de la morsure.