Le biologiste Grant Hokit s’est rendu dans une petite prairie dans les montagnes à l’extérieur de Condon, au Montana, pour chercher des tiques. Un chemin de randonnée traversa l’étendue des herbes longues et des baies.
Alors que Hokit parcourait le chemin, il portait un outil fait à la main en tuyaux en plastique collés ensemble pour contenir un grand rectangle de tissu de flanelle blanc.
Il s’est amusé à cet appareil « sophistiqué », mais l’enquête scientifique était assez grave: il balayait le tissu sur les arbustes et l’herbe, espérant que les tiques « quête » s’arrêtent.
Le long du sentier d’été, les tiques pendent des lames d’herbe, s’échappent les jambes et attendant un mammifère qui passe.
« Nous en avons eu un », a déclaré Hokit.
« Donc, cela est sorti de ce carex ici », a-t-il déclaré. « Il suffit de les prendre avec nos doigts. Nous avons un flacon dans lequel nous les faisons. »
Toutes les tiques capturées reviendraient au laboratoire de Hokit à Helena pour identification. La plupart d’entre eux seraient probablement identifiés comme des tiques en bois de montagne rocheux.
Mais Hokit voulait également savoir si de nouvelles espèces se rendent dans l’État.
Alors que le changement climatique axé sur l’homme rend les hivers plus courts, les tiques passent moins de temps à hiberner et ont des mois plus actifs lorsqu’ils peuvent faire des promenades sur les animaux et les gens. Parfois, les tiques se comportent – et les maladies – vers de nouvelles parties du pays.
Hokit a trouvé des tiques de cerf pour la première fois dans le nord-est du Montana plus tôt cette année. Les tiques des cerfs sont tristement célèbres pour transmettre la maladie de Lyme et peuvent infecter les personnes avec d’autres agents pathogènes.
Connaître une nouvelle espèce comme la tique de cerf est arrivée dans le Montana ou dans d’autres États est important pour les médecins.
Neil Ku est un spécialiste des maladies infectieuses à la clinique Billings dans l’est du Montana. Il a dit que la plupart des patients ne viennent pas juste après avoir été mordu par une tique. Ils se présentent généralement plus tard, lorsqu’ils commencent à se sentir malades d’une maladie transmise par les tiques.
« La fièvre, certains frissons, ils peuvent se sentir mal, comme de nombreuses infections que nous pourrions rencontrer tout au long de l’année », a-t-il déclaré.
Il est rare que les patients connectent une piqûre de tique à ces symptômes, et encore plus rare qu’ils capturent et maintiennent la tique qui les a mordues. Trier si quelqu’un pourrait avoir une maladie transmise par les tiques peut être compliqué.
Savoir quels types de tiques se trouvent dans la région aideront les médecins à savoir qu’ils pourraient commencer à rencontrer des patients infectés par de nouvelles maladies après une piqûre de tique, a déclaré Ku.
C’est en partie pourquoi l’État est à la recherche de nouvelles espèces de tiques.
« Plus nous savons sur ce qui est dans le Montana, mieux nous pouvons informer nos médecins, mieux vous pouvez recevoir », a déclaré Devon Cozart, une maladie zoonotique et une épidémiologiste de la maladie transmise par les vecteurs au Montana Department of Public Health and Human Services.
Cozart recueille et teste les tiques des enquêtes sur le terrain au Montana pour voir s’ils transportent des agents pathogènes.
Hokit traîne un tissu blanc à travers le pinceau à l’extérieur de Condon à la recherche de tiques. Ces enquêtes aident les responsables de la santé publique à comprendre où se trouvent les tiques au Montana et détectent de nouvelles espèces qui ont migré sur de grands mammifères comme les cerfs. Hokit a trouvé des tiques de cerf, qui sont connues pour porter la maladie de Lyme, plus tôt cette année dans le nord-est du Montana. (Radio publique Aaron Bolton / Montana) Si une tique peut obtenir une maladie humaine dépend de l’espèce, mais le type de mammifère sur lequel il se nourrit joue également un rôle.
« Habituellement, c’est un rongeur qui pourrait transporter, par exemple, Rocky Mountain a tacheté de fièvre », a-t-elle déclaré. « Ainsi, la coche se nourrira de ce rongeur, puis obtiendra également l’agent pathogène. »
Parce que la prévalence d’une maladie particulière peut varier en populations de mammifères, les tiques dans une partie de l’État pourraient être plus ou moins susceptibles de vous rendre malade. Il s’agit également d’informations importantes pour les fournisseurs médicaux, a déclaré Cozart.
Ce type de surveillance et de tests ne se produit pas dans chaque comté ou état. Une enquête en 2023 auprès de près de 500 services de santé à travers le pays a révélé qu’environ un quart, faisait une sorte de surveillance des tiques.
Tous les efforts de surveillance ne sont pas égaux, a déclaré Chelsea Gridley-Smith, directrice de la santé environnementale à la National Association of City and County Health Offiners.
Les enquêtes sur le terrain peuvent être coûteuses. Pour de nombreux services de santé locaux et étatiques, la surveillance des tiques repose sur une approche moins coûteuse et plus passive: les patients concernés, les vétérinaires et les médecins doivent collecter et envoyer des tiques pour l’identification.
« Il fournit un peu d’informations sur les tiques qui interagissent réellement avec les personnes et les animaux, mais cela ne se lance pas dans les mauvaises herbes de la façon dont les tiques sont courantes dans ce domaine et à quelle fréquence ces tiques portent-elles des agents pathogènes », a déclaré Gridley-Smith.
Elle a déclaré que davantage de services de santé voulaient commencer la surveillance des tiques, mais que l’obtention d’un financement est difficile – et pourrait devenir plus difficile en tant que subventions fédérales de santé publique d’agences comme les Centers for Disease Control and Prevention sèche.
Le Montana reçoit environ 60 000 $ d’une subvention fédérale chaque année, mais la majeure partie de ce financement va à la surveillance des moustiques, qui est plus intensive et coûteuse. Ce qui reste des fonds se déplace sur le terrain pour chercher des tiques.
Hokit a déclaré qu’il n’avait pas assez de financement pour que sa petite équipe interroge partout où il aimerait dans un état aussi grand que le Montana. Cela signifie qu’il n’est pas en mesure de surveiller les populations émergentes de tiques de cerf aussi étroitement qu’il le souhaite.
Il a trouvé ces nouveaux tiques de cerf dans deux comtés du Montana, mais il n’a pas suffisamment de données pour déterminer s’ils ont commencé à se reproduire là-bas, établissant une population locale.
En attendant, Hokit utilise des données sur le climat et la végétation pour faire des prédictions sur l’endroit où les tiques des cerfs pourraient prospérer dans l’État. Il a un œil sur des zones particulières de l’ouest du Montana, comme la vallée de Flathead.
Il a dit que cela l’aidera, lui et son équipe, à restreindre où regarder ensuite afin qu’ils puissent faire savoir au public lorsque les cerfs cochent – et les maladies qu’ils peuvent porter – en provenance.
