Des chercheurs brésiliens ont découvert des composés chimiques dans les éponges marines qui ont le potentiel d’éliminer le parasite du paludisme, y compris des souches résistantes aux médicaments antipaludiques conventionnels. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue ACS Maladies infectieuses.
Causées par les protozoaires et transmises par les piqûres des moustiques d’Anopheles, le paludisme est l’une des maladies infectieuses les plus mortelles au monde. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), il y a eu environ 600 000 décès liés au paludisme en 2023 seulement, dont 75% étaient des enfants de moins de cinq ans.
Il s’est avéré que deux composés nouvellement découverts, Batzelladines F et L, éliminent rapidement les parasites qui provoquent le paludisme, y compris Plasmodium falciparum, qui est prédominant en Afrique et plus mortel, et Plasmodium vivax, qui est prédominant en Amérique du Sud. L’efficacité des substances a été prouvée par des tests sur des échantillons de sang des patients et des souris infectées.
« Ce sont des résultats solides qui nous donnent de l’espoir pour un nouveau traitement. Bien que les composés n’aient pas complètement éliminé les protozoaires, ils peuvent servir d’inspiration pour la synthèse de nouvelles structures chimiques avec une action améliorée », explique Rafael Guido, professeur à l’Université de São Paulo, Sé Carlos Institute of Physics (IFSC-USP) et co-autoror de l’étude.
L’étude a impliqué une équipe multidisciplinaire de l’USP, du Musée national, de l’Université fédérale de São Carlos (UFSCAR) et du Roraima Tropical Medicine Research Center.
Roberto Berlinck, professeur au São Carlos Institute of Chemistry (IQSC-USP) qui a également signé le journal, a déclaré que la constatation souligne l’importance de la biodiversité brésilienne, qui est en danger.
« Nous n’associons généralement pas l’impact négatif du changement climatique à la découverte de nouveaux médicaments ou, plus précisément, à guérir les maladies. Les éponges de Monanchora Arbuscula vivent dans un environnement menacé par le réchauffement de l’océan. Par conséquent, un produit naturel que nous commençons à enquêter pourrait disparaître », avertit le chercheur.
Berlinck souligne également que le changement climatique a entraîné une augmentation des cas de paludisme dans le monde.
Méthodologie
Pour étudier les mécanismes d’action des Batzelladines, le groupe de chercheurs les a isolés des autres composés trouvés dans l’éponge marine et caractérisé leur structure chimique. Cette œuvre a été réalisée par Anderson L. Noronha, d’IQSC-USP.
Les chercheurs ont noté que les Batzelladines agissent rapidement et efficacement sur les jeunes parasites, inhibant leur capacité à se multiplier à l’intérieur des globules rouges de l’hôte. Selon Guido, cette action rapide signifie que les parasites sont moins susceptibles de développer une résistance au traitement.
« Nous avons observé que le parasite meurt dès qu’il entre en contact avec les composés chimiques. Ceci est important parce que les molécules qui tuent le parasite lui permettent lentement de s’adapter et de générer une résistance », explique Giovana Rossi Mendes, de l’IFSC-USP, qui était responsable de la réalisation des tests avec les échantillons de sang et les souris.
En plus de lutter contre le paludisme, les substances dérivées d’éponges marines ont démontré une activité anti-parasitique contre d’autres maladies, notamment la leishmaniose et la maladie de Chagas.
« À première vue, il peut sembler inhabituel qu’une substance avec le potentiel de guérir le paludisme, une maladie liée aux forêts tropicales, soit présente dans un micro-organisme marin, qui n’aurait pas besoin de se protéger de cet agent pathogène. Mais la déconnexion apparente est en fait monnaie courante dans les études de prospection pour les produits naturels avec une activité biologique », explique Guido.
Ces substances sont ce que les scientifiques appellent les métabolites secondaires: les composés organiques qui remplissent des fonctions adaptatives pour les organismes qui les produisent ou les accumulent. Ces fonctions incluent la défense contre les ennemis, l’attraction entre les sexes, la répulsion des prédateurs et l’occupation de l’espace physique, entre autres.
« Tout comme les agents qui provoquent le paludisme, les éponges marines sont des organismes très anciens qui ont accumulé ces métabolites secondaires au fil des années d’évolution pour assurer leur succès dans l’environnement dans lequel ils se retrouvent, les océans », explique Guido.
