À l’aide de millions d’images microscopiques agrandies jusqu’à 130 000 fois, des chercheurs du centre médical de l’université Radboud et de Toronto ont découvert la structure de deux protéines clés du parasite du paludisme. Forts de ces connaissances, les scientifiques développent de nouveaux vaccins qui bloquent la transmission des parasites via les moustiques.
Le paludisme, une maladie infectieuse parasitaire, existe depuis l’époque des anciens Égyptiens et menace encore près de la moitié de la population mondiale.
Ces dernières années, deux vaccins contre le paludisme sont devenus disponibles pour protéger contre l’infection, mais ils n’offrent pas une protection complète. De plus, ces vaccins n’arrêtent pas la propagation du parasite du paludisme d’une personne à l’autre via les moustiques. C’est pourquoi les chercheurs travaillent sur de nouveaux vaccins qui bloquent cette transmission.
30 milliards de parasites
Ces nouveaux vaccins ciblent principalement deux protéines du parasite du paludisme. « Ces protéines ont été découvertes dans les années 1980, mais nous ne savions pas encore vraiment à quoi elles ressemblaient », explique le docteur. candidat Ezra Bekkering de Radboudumc. « C’est parce qu’ils sont difficiles à produire. »
Bekkering et ses collègues, en collaboration avec des scientifiques du Hospital for Sick Children Research Institute de Toronto, ont enfin découvert les structures de ces deux protéines et publié leurs résultats dans la revue Immunité.
Pour les analyser, les chercheurs devaient obtenir suffisamment de protéines. Pour ce faire, ils ont cultivé trente milliards de parasites du paludisme, un processus qui a duré six mois. Ils ont extrait les protéines des parasites puis ont résolu leur structure 3D par cryomicroscopie électronique. Cette technique permet de visualiser les protéines au niveau atomique en prenant des millions d’images avec un microscope pouvant zoomer jusqu’à 130 000 fois.
Reproduction sexuée
Bien que la structure des protéines soit désormais élucidée, leur rôle reste quelque peu mystérieux. Le chercheur Matthijs Jore explique : « Elles font partie d’un complexe à la surface du parasite du paludisme et sont spécifiques à cet agent pathogène. Cela en fait une cible appropriée pour les vaccins. Ces protéines aident probablement le parasite lors de la reproduction sexuée. »
Maintenant que les chercheurs connaissent la structure 3D des deux protéines, ils comprennent mieux comment le parasite du paludisme infecte les moustiques et comment les anticorps dirigés contre ces protéines peuvent bloquer le développement du parasite chez le moustique. Ils peuvent désormais utiliser cette structure comme modèle pour développer de nouveaux vaccins contre le paludisme qui contribueront à éradiquer cette maladie mortelle.
Jore ajoute : « Si vous ne savez pas à quoi ressemble quelque chose, il est difficile de vous en protéger. Les structures élucidées offrent de nouvelles opportunités pour de meilleurs vaccins contre le paludisme. »
