La fibrose kystique était autrefois un diagnostic terrible, probablement mortel, détruisant la capacité d’un patient à respirer et à digérer les aliments – mais un nouveau traitement révolutionnaire offre des raisons d’espoir.
Et jeudi, les trois scientifiques qui ont développé l’avance clinique ont reçu le prix scientifique le plus prestigieux d’Amérique, remportant le prix Lasker.
Le premier honneur est fréquemment cité comme précurseur pour un Nobel potentiel, et cette année, il a reconnu le Pulmonologist Michael Welsh avec les chercheurs Jesus Gonzalez et Paul Negulescu du sommet du laboratoire américain.
Leurs recherches ont mis en lumière les causes de la maladie et donné naissance à une nouvelle classe de médicaments innovants, y compris le traitement phare Kaftrio – connu sous le nom de trikafta aux États-Unis – qui sont capables de stabiliser la condition autrement débilitante.
« C’est incroyable. C’est mieux que jamais », a déclaré Welsh à l’AFP. « Vous voyez ces enfants et ils ont l’air en bonne santé et ils ne toussent pas. Ils courent et jouent. »
« Je ne peux presque pas le croire. Ensuite, ils partent, et ils se marient et ils ont des enfants, et ils continuent de vivre leur vie. »
Cette réalité contraste fortement avec les souvenirs du gallois dès les premiers jours de sa carrière, lorsqu’un diagnostic de fibrose kystique a été une condamnation à mort probable dans l’enfance ou l’adolescence.
Le nouveau traitement primé a été salué comme «révolutionnaire» par les organisations de défense des patients.
Il fonctionne en abordant les causes sous-jacentes de la maladie héréditaire – qui fait des ravages sur les poumons et le système digestif – plutôt que ses symptômes.
‘Pas totalement cassé’
On estime que quelque 100 000 personnes dans le monde souffrir de fibrose kystique, dans laquelle le mucus collant s’accumule dans les poumons, les voies digestives et d’autres parties du corps.
Après la découverte de 1989 du gène CFTR – dont la mutation a été identifiée comme la cause de la maladie – Welsh a commencé à disséquer le problème avec les autres chercheurs.
« Nous avons pensé que si nous comprenons comment CFTR fonctionne, nous avons une chance de le réparer », a-t-il déclaré.
Acquérir une meilleure compréhension de la façon dont la protéine que le gène code pour a conduit le pulmonologue sur un chemin cherchant comment les mutations génétiques ont altéré sa fonction.
Welsh a identifié deux anomalies majeures causées par la mutation la plus courante: un piégeage de types de protéines dans la cellule et ses performances réduites.
La percée médicale résulte d’expériences, notamment certaines qui ont montré comment la baisse de la température pourrait aider à libérer la protéine piégée.
« Cela signifiait que ce n’était pas totalement brisé », se souvient Welsh avec enthousiasme.
Armé de ces découvertes, l’American Cystic Fibrose Foundation a ensuite approché les chercheurs Gonzalez et Negulescu, qui ont commencé à étudier la possibilité d’inverser chimiquement les dysfonctionnements identifiés.
‘Panning pour l’or’
La notion de thérapie génique – qui viserait à inverser directement les mutations géniques – semblait sur papier comme être la voie la plus simple.
Mais quand cela n’a pas fonctionné comme espéré, les organisations de patients ont commencé à explorer d’autres options.
Gonzalez a développé une technique de recherche innovante utilisant des colorants qui ont permis de tester des milliers de composés chimiques à des temps records.
« Sans la projection, nous n’aurions jamais trouvé ces molécules », a-t-il déclaré.
Cela s’apparente à «panoramique pour l’or», a rappelé Negulescu.
Mais finalement, leur travail obstiné a porté ses fruits; Ils ont identifié une poignée de molécules qui ont conduit à la naissance d’une nouvelle classe de traitements.
Ces molécules se sont avérées capables de restaurer la mobilité de la protéine coincée et d’améliorer sa fonction.
Kaftrio / Trikafta – approuvé aux États-Unis en 2019 et classé par l’Organisation mondiale de la santé comme un traitement essentiel en 2025 – est parmi eux.
Mais leur coût significatif pose un obstacle pour certains patients, d’autant plus que le traitement est à vie, et la thérapie est inefficace chez une petite minorité de patients, y compris ceux qui ont des mutations différentes.
« Le travail n’est pas effectué », a déclaré Negulescu.
