On estime que 1,2 million d’enfants développent la tuberculose (TB) et que 200 000 enfants en meurent chaque année dans le monde, mais le risque de développer une infection et une maladie tuberculeuse tout au long de l’enfance reste sous-étudié.
En outre, la majorité des études sur le fardeau pédiatrique de la tuberculose s’appuient sur des données provenant de patients dans des établissements de soins de santé, plutôt que sur des personnes vivant dans des milieux communautaires réels.
Une nouvelle étude menée par l’École de santé publique de l’Université de Boston (BUSPH), l’Université de São Paulo et l’Université du Cap jette un nouvel éclairage sur ce risque, en constatant qu’il existe un risque élevé d’infection et de maladie tuberculeuse chez les enfants jusqu’à à 10 ans qui vivent dans des zones où la propagation de la tuberculose est courante.
Publié dans The Lancet Santé des enfants et des adolescentsl’étude est la première étude de cohorte de naissance à évaluer l’infection tuberculeuse et la tuberculose active au cours de la première décennie de la vie des enfants dans des contextes à forte charge de morbidité.
Les nouveaux résultats ont révélé qu’il y avait un taux annuel systématiquement élevé d’infection tuberculeuse parmi les enfants du groupe d’étude – entre 4 et 9 % – et que plus de 10 % des enfants développaient la tuberculose avant l’âge de 10 ans.
L’étude s’appuie sur une analyse antérieure de certains chercheurs qui a également révélé des taux élevés d’infection et de maladie tuberculeuse chez les enfants de moins de cinq ans.
« ‘Ces résultats sont frappants et montrent que les enfants de ces communautés en Afrique du Sud courent un risque extraordinairement élevé », déclare le co-auteur principal de l’étude, le Dr Leonardo Martinez, professeur adjoint d’épidémiologie à BUSPH.
« Peut-être 1 000 à 2 000 enfants sud-africains courent un plus grand risque de contracter la tuberculose que leurs jeunes homologues aux États-Unis. Il s’agit clairement d’un problème de santé urgent avec des impacts à court et à long terme sur ces enfants et leurs familles. »
Pour l’étude, le Dr Martinez et ses collègues ont observé et suivi une cohorte de naissance de 1 137 femmes enceintes et de leurs 1 143 enfants inscrits à l’étude Drakenstein sur la santé des enfants et qui vivaient près de Cape Town, en Afrique du Sud, entre 2012 et 2023.
Ils ont testé les enfants pour l’infection et la maladie tuberculeuse à l’âge de 6 mois, 12 mois, puis chaque année pour ceux qui produisaient des résultats de test négatifs, ainsi qu’à chaque fois qu’ils développaient une infection des voies respiratoires inférieures.
À l’âge de huit ans, l’équipe a estimé que le risque cumulé des enfants de développer une infection tuberculeuse était de 36 %.
Les nouveaux cas de tuberculose étaient plus élevés au cours de la première année de vie, et même si ce risque diminuait à mesure que les enfants grandissaient, un enfant sur 10 atteint de tuberculose avant l’âge de 10 ans reste un résultat alarmant car il laisse présager que cette population aura probablement un système immunitaire affaibli qui peut les rendre vulnérables à de futurs problèmes de santé et à des défis plus tard, à la fois au jeune âge adulte et à un âge plus avancé.
Grâce aux médicaments antituberculeux, la tuberculose est hautement traitable, et les chercheurs ont constaté que les traitements préventifs étaient globalement efficaces pour les enfants infectés qui avaient accès à ces soins, mais seule une petite proportion de la cohorte y avait accès. La plupart des enfants éligibles atteints de tuberculose n’ont pas reçu de traitement préventif, et la majorité de ceux qui ont développé la tuberculose n’ont pas reçu de médicaments préventifs.
« Malgré une alimentation raisonnable et presque aucun enfant vivant avec le VIH, il y avait un taux extrêmement élevé et préoccupant d’infection et de maladie tuberculeuse dans cette cohorte », explique le Dr Heather Zar, co-auteure principale, chercheuse principale de l’étude Drakenstein sur la santé des enfants.
« De nombreux enfants atteints de tuberculose ont été diagnostiqués lorsqu’ils ont présenté une pneumonie aiguë, ce qui suggère que dans les zones à forte prévalence de tuberculose, les enfants atteints de pneumonie devraient faire l’objet d’une enquête de dépistage de la tuberculose. »
Dans le cadre de ses objectifs de développement durable, l’Organisation mondiale de la santé s’est engagée d’ici 2030 à réduire l’incidence de la tuberculose de 80 % et les décès dus à cette maladie de 90 %, et à alléger le fardeau financier des individus et des familles confrontés à cette maladie. Selon les chercheurs, la diminution de la tuberculose pédiatrique est un élément essentiel de cet objectif et nécessite une approche à plusieurs niveaux.
Il reste encore beaucoup à faire pour lutter contre l’épidémie de tuberculose pédiatrique en Afrique du Sud et dans d’autres pays très touchés, estime le Dr Martinez. « Si nous voulons réduire la tuberculose pédiatrique à l’échelle mondiale, une approche multisectorielle est nécessaire, rassemblant des chercheurs, des décideurs politiques, des agents de santé, des bailleurs de fonds et des défenseurs pour trouver des solutions globales. »
L’auteur principal de l’étude est le Dr Fernanda Bruzadelli Paulino da Costa de l’Université de São Paulo. Les co-auteurs incluent le Dr Mark P. Nicol, Maresa Botha et Lesley Workman de l’Université d’Australie occidentale, ainsi que Ricardo Alexandre Arcêncio de l’Université de São Paulo.
