La consommation de substances addictives implique souvent une expérience désagréable, comme utiliser une aiguille, ingérer une substance amère ou inhaler de la fumée. Ces expériences désagréables, connues sous le nom d’indices aversifs, et nos réactions initiales à leur égard sont essentielles pour comprendre qui deviendra toxicomane, a déclaré Travis Mochak, Ph.D., biologiste à l’Université du Texas à El Paso.
« Les signaux aversifs sont importants dès la première exposition », a déclaré Moschak. Mais jusqu’à présent, dit-il, il n’existait pas de bon modèle animal pour étudier ce concept.
Moschak est l’auteur principal d’une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans la revue Dépendance aux drogues et à l’alcool qui décrit une nouvelle approche permettant aux rats de s’auto-administrer de la cocaïne et de rencontrer de l’aversion face à ce tout premier « high ».
L’étude a révélé des réponses très variables chez les rats, révélant que les réactions individuelles aux aspects désagréables de la consommation de drogues peuvent être importantes pour déterminer la susceptibilité à la dépendance.
Moschak a expliqué que près de 30 rats ont eu la possibilité de s’auto-administrer de petites doses de cocaïne en poussant leur nez dans un trou désigné. Chaque dose de cocaïne était précédée d’une petite dose de quinine au goût amer, une substance sans danger pour les rats et couramment utilisée pour conférer la saveur amère à l’eau tonique. L’étude a mesuré la réponse des rats à l’expérience mixte positive-négative de la cocaïne et de la quinine et a évalué si leur aversion pour la quinine l’emportait sur l’impact de la cocaïne.
Après avoir eu l’occasion de s’auto-administrer de la cocaïne, Moschak a déclaré que trois modèles distincts étaient devenus évidents parmi les rats. Un groupe a fortement réagi à la quinine et a complètement arrêté de s’auto-administrer de la cocaïne, ce qui peut être comparé à l’expérience d’une personne qui essaie une drogue, vit une expérience négative et ne recommence plus jamais.
Un deuxième groupe a commencé à consommer de la cocaïne à faibles doses, mais a progressivement augmenté sa consommation, ce qui indique que la quinine ne les a pas suffisamment dissuadés pour arrêter. Un troisième groupe, inattendu, a commencé l’étude avec une forte consommation de cocaïne, mais s’est ensuite progressivement stabilisé.
« Le troisième groupe nous a surpris », a déclaré Moschak. « Ils semblaient en avoir abusé et la combinaison de trop de cocaïne et de trop de stimulus aversifs a pris le dessus. »
Alors que des études antérieures ont exploré la relation entre les signaux aversifs et la consommation de drogues, la recherche de Moschak est la première à les étudier comme une expérience couplée dès le tout premier cas de consommation de drogues, a-t-il déclaré.
« Ces résultats pourraient aider à expliquer pourquoi certaines personnes développent des troubles liés à l’usage de substances alors que d’autres ne le font pas, et des études futures pourraient découvrir des différences génétiques ou neuronales qui pourraient guider des traitements ciblés », a déclaré Mochak.
Les rats ont été retirés de la cocaïne à la fin de l’étude et n’ont pas été blessés par cette expérience, a indiqué l’équipe. Les recherches futures examineront les régions du cerveau des rats qui sont actives lors de la consommation de drogues avec un signal aversif et chercheront à comprendre les différences génétiques ou biologiques derrière les différentes expériences des rats.
« Il s’agit d’une étude fascinante avec un grand potentiel pour nous aider à mieux comprendre et lutter contre l’abus de drogues chez les gens », a déclaré Robert Kirken, Ph.D., doyen du College of Science. « Avec des études plus approfondies, cette recherche pourrait conduire à de meilleures façons de prévenir et de traiter la dépendance. »
La cocaïne utilisée dans l’étude a été achetée par l’intermédiaire du programme d’approvisionnement en drogues de l’Institut national de lutte contre l’abus des drogues, qui fournit des substances réglementées à des fins de recherche.
