Pourquoi tant de gens ont-ils du mal à cesser de boire, d’arrêter de fumer ou de résister à faire défiler sans fin sur leurs téléphones? La dépendance touche des millions de vies, mais elle est souvent mal comprise comme une faiblesse personnelle ou un échec moral. En réalité, la dépendance est enracinée dans l’ancienne architecture du cerveau humain.
Les chercheurs en médecine de Stanford explorent comment notre cerveau de recherche de récompense en évolution peut être détourné par la dépendance.
« Nous avons un vieux cerveau dans un nouvel environnement », a déclaré Keith Humphreys, Ph.D., professeur de psychiatrie et chercheur en toxicomanie chez Stanford Medicine. « Cette vulnérabilité n’avait pas beaucoup d’importance pour 99,9% de l’évolution humaine, jusqu’à ce que le commerce mondial et la chimie industrielle rendent les substances très addictives faciles d’accès. »
Il s’avère que la toxicomanie n’est pas un défaut dans le design humain. C’est une conséquence involontaire d’un système de survie construit pour rechercher des récompenses.
Alors que les scientifiques se comparent mieux à la façon dont nos cerveaux nous font revenir pour plus – et de plus en plus – de ce que nous trouvons agréables, ils brillent une nouvelle lumière sur la façon de prévenir, de diagnostiquer et de traiter les dépendances.
Nous avons demandé aux experts en médecine de Stanford ce que les origines anciennes de l’esprit sujet à la dépendance signifiaient pour nous aujourd’hui.
Pourquoi nous sommes si vulnérables à la dépendance
Pendant des millénaires, la survie humaine dépendait de la volonté de rechercher le plaisir et d’éviter la douleur. Lorsque nous faisons quelque chose de bénéfique – comme manger lorsqu’il est affamé ou cherchant un abri au froid – notre cerveau libère de la dopamine, un messager chimique qui nous fait nous sentir bien et renforce le comportement.
« Les voies de récompense de notre cerveau ont en fait été conservées sur des millions d’années d’évolution et à travers les espèces », a déclaré Anna Lembke, MD de Stanford Medicine, professeur de psychiatrie et de sciences comportementales et auteur du livre à succès « Dopamine Nation ». « Même le ver le plus primitif sera motivé par ce système de récompense pour se déplacer vers la nourriture. »
Ce système a fonctionné à magnifiquement dans des environnements de rareté. La poursuite de choses qui libéra la dopamine était, en effet, plus importante qu’autre chose.
Dans les temps modernes, cependant, les humains sont devenus inondés d’un accès facile à des choses qui éclairent cette voie de récompense dans le cerveau: aliments sucrés et salés, nicotine, alcool, drogues, machines à sous et médias numériques, entre autres. Tous sont conçus pour offrir une pointe de dopamine plus rapide et plus intense que tout ce qui est dans la nature.
« Au 19e siècle, ce mécanisme de récompense est passé d’une préoccupation mineure pour une responsabilité importante », a déclaré Humphreys, professeur d’Esther Ting Memorial. « Le cerveau des gens traite les substances et les comportements nocifs comme s’ils en avaient littéralement besoin pour rester en vie. »
Il s’agit de cette ruée vers la dopamine
Lorsque des substances et des comportements addictifs provoquent une augmentation exagérée de la dopamine, le cerveau compense en réduisant le nombre et la sensibilité des récepteurs de la dopamine – les molécules qui détectent la dopamine. En conséquence, il devient plus difficile de ressentir du plaisir, non seulement de la drogue mais aussi de la vie quotidienne.
« Les gens utilisent plus juste pour se sentir normaux », a déclaré Lembke.
La nicotine offre un exemple de la façon dont cela fonctionne. Lorsque quelqu’un fume ou vape de la nicotine, le produit chimique se lie aux récepteurs du cerveau, provoquant une cascade qui libère de la dopamine et d’autres molécules de signalisation.
« Cette combinaison peut améliorer la concentration, élever l’humeur et même supprimer l’appétit, mais les effets sont de courte durée », a expliqué Jodi Prochaska, Ph.D., un psychologue clinicien en médecine de Stanford qui étudie la dépendance au tabac.
Pour maintenir l’effet souhaité, les utilisateurs finissent par doser fréquemment – environ 200 bouffées par jour pour quelqu’un qui fume l’équivalent d’un pack. Au fil du temps, le cerveau crée plus de récepteurs pour accueillir l’entrée constante.
« Vous ne fumez plus pour que vous fumez. Vous fumez pour éviter le retrait », a déclaré Prochaska, l’iris litt à l’école des sciences humaines et des sciences.
Humphreys a décrit ce processus – qui se produit également avec des dépendances à des substances telles que l’alcool et les opioïdes – comme «apprentissage inadapté». Le cerveau commence à traiter la substance comme plus importante que les besoins de base comme la nourriture, la sécurité ou la connexion.
« Bien que quelqu’un puisse commencer à utiliser une substance ou un comportement pour s’amuser ou résoudre un problème, notre cerveau s’adapte et nous cessons d’obtenir le même effet », a déclaré Lembke. « Maintenant, ils ont besoin de plus de substance, ou d’une forme plus puissante, pour obtenir le même effet et empêcher le retrait. »
À cheval sur la ligne d’action impulsive
Certaines personnes sont plus vulnérables à la dépendance que d’autres. La génétique représente environ 50% à 60% du risque, selon des études familiales et jumelles. Des traits comme l’impulsivité, la dérégulation émotionnelle et certains problèmes de santé mentale – y compris le trouble du déficit de l’attention / hyperactivité et le trouble bipolaire – augmentent également la sensibilité.
« Les gens qui ont plus de mal à s’arrêter entre l’impulsion et l’action sont plus à risque », a déclaré Lembke.
L’âge joue également un rôle clé. Des études ont montré que plus quelqu’un est plus jeune lorsqu’il commence à utiliser une substance, plus il est susceptible de devenir accro – et plus ils deviennent rapidement dépendants.
« Le cerveau se développe encore jusqu’à l’âge de 25 ans », a noté Prochaska. « C’est pourquoi retarder le début de la toxicomanie est si important. »
Les chercheurs ont trouvé une poignée de marqueurs génétiques qui expliquent les différences individuelles dans la vulnérabilité de la toxicomanie, mais certains des indices les plus utiles sont faciles à repérer.
« Vous pouvez faire un million d’analyses génétiques », a déclaré Humphreys, « mais rien ne vaut en demandant: » Tes parents étaient-ils dépendants? « »
Cela dit, les personnes non classiques à risque de dépendance sont désormais diagnostiquées avec des opioïdes, des jeux de hasard, des médias sociaux, du sexe, de la pornographie et d’autres dépendances qui affectent tous les mêmes voies de dopamine dans le cerveau.
« Nous avons tellement plus de médicaments qu’auparavant, et ils sont tellement plus puissants que les médicaments plus âgés, que même les personnes qui se considéraient comme immunisées contre la dépendance connaissent désormais des problèmes de surconsommation compulsive », a déclaré Lembke.
La lutte pour arrêter est réelle
Une meilleure compréhension de ce qui se produit dans les cellules cérébrales pendant la dépendance commence à remodeler la façon dont les cliniciens traitent les dépendances.
« La science informe notre traitement parce que nous savons maintenant que les personnes dépendantes sont sorties de nos frontières homéostatiques normales dans le cerveau », a déclaré Lembke. « Un objectif majeur du traitement de la toxicomanie est de ramener les patients à cet équilibre sain, et il existe un certain nombre de façons d’y parvenir, en fonction de la substance. »
La manière numéro un, a déclaré Lembke, est l’abstinence. Elle recommande une «réinitialisation» de 30 jours comme moyen de défier sa propre relation avec un comportement ou une substance.
« Pendant ces 30 jours, les gens se sentiront généralement pires avant qu’ils ne s’améliorent, mais s’ils peuvent atteindre 30 jours, ils auront recueilli leurs propres données sur la difficulté et la façon dont ils se sentent lorsqu’ils ne s’engagent pas. Ils pourront prendre leurs propres décisions éclairées sur la façon dont ils veulent utiliser un comportement ou une substance à l’avenir. »
Si une période d’abstinence de 30 jours semble impossible, il est temps de parler avec un professionnel de la santé, a déclaré Prochaska. Pour la dépendance à la nicotine, a-t-elle dit, les traitements incontournables incluent un patch pour une livraison régulière, associé à des gencives à action rapide ou à des pastilles pour les envies. Des médicaments comme la varénicline (anciennement connu sous la marque Chantix) réduisent le retrait et rendent le tabagisme moins satisfaisant. Un médicament dérivé de la plante appelée cytisine (marquée comme cytisinicline) est en développement et est prometteur, a déclaré Prochaska. La psilocybine est également étudiée.
« Rien de nouveau n’a été approuvé par la FDA depuis 2006 », a noté Prochaska, « mais cela peut être sur le point de changer. »
Pendant ce temps, les médicaments développés pour le diabète et la perte de poids – les agonistes des récepteurs GLP-1 comme l’Ozempic – ont montré des avantages inattendus pour les personnes aux prises avec l’alcool, la nourriture et la consommation de nicotine.
« Ces médicaments n’étaient pas conçus pour traiter la dépendance », a déclaré Humphreys. « Mais les gens ont commencé à signaler qu’ils ne voulaient tout simplement pas boire autant. Si cela tient les essais, c’est un gros problème. »
En fin de compte, ces médicaments ont tous des mécanismes différents (dans certains cas inconnus) pour aider les gens à travers la période initiale d’abstinence, au cours desquels les symptômes de sevrage et les envies peuvent rendre difficile l’abri. Mais si l’abstinence colle, les récepteurs du cerveau reviennent lentement à une homéostasie saine.
Essayer de recâbler les voies de dépendance
La récupération est possible, mais cela prend du temps et le cerveau peut ne pas revenir pleinement à son état de prédiction.
Dans les premiers stades de l’abstinence, les gens éprouvent les effets du retrait: irritabilité, mauvais sommeil, faible humeur, difficulté à se concentrer. Ces symptômes culminent généralement dans les trois jours et s’améliorent à la semaine quatre. Mais ce n’est pas la fin de l’histoire.
« La soif peut persister pendant des mois, voire des années », a déclaré Prochaska. « Cela est dû en partie à la« mémoire de la toxicomanie »- la façon dont votre cerveau relie le médicament aux routines quotidiennes comme le café, le stress ou la conduite.»
Même après la normalisation des récepteurs cérébraux, les déclencheurs environnementaux peuvent raviver l’envie. En effet, le cerveau – séparément des voies de dépendance – a appris à associer un comportement à d’autres routines.
« Il ne s’agit pas de volonté », a souligné Lembke. « Il s’agit de l’adaptation du cerveau – et parfois ces changements sont profonds et persistants. »
Pourtant, le cerveau est remarquablement résilient. « Avec le bon soutien, les gens peuvent reconstruire leurs systèmes de récompense naturels », a déclaré Humphreys. « Cela recommence à se sentir bien pour jouer avec vos enfants, à manger un bon repas, à se sentir connecté. »
