- Dans la vidéo ci-dessus : Qu’arrive-t-il à votre psychisme si vous ne dormez qu’après minuit
Les nuits agitées, entrecoupées de périodes d’éveil, semblent avoir un impact significativement plus important sur les capacités mentales du lendemain chez les personnes âgées que, par exemple, des durées de sommeil plus courtes. C’est la conclusion d’une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs de l’Université de Pennsylvanie et de l’Albert Einstein College of Medicine de New York.
« Quiconque s’est déjà couché trop tard sait que le sommeil peut altérer les capacités cognitives le lendemain », explique Orfeu Buxton, biologiste du comportement et auteur principal de l’étude. « Dans cette étude, nous voulions découvrir quels aspects de la santé du sommeil ont un impact sur la fonction cognitive diurne afin que les gens sachent comment améliorer leur sommeil. »
Des chercheurs étudient comment le sommeil affecte la fonction cognitive
Dans une expérience, les participants qui ont eu des périodes d’éveil plus longues que d’habitude la nuit précédente ont obtenu des résultats nettement moins bons lors de tâches de réflexion courtes, comme le rapporte le groupe dans la revue spécialisée « Sleep Health ». En moyenne, les participants dormaient 7,2 heures par nuit et restaient une bonne heure éveillés.
« Se réveiller à plusieurs reprises après s’être endormi détériore la qualité globale de votre sommeil », explique Buxton. « Nous avons examiné divers aspects du sommeil, et la qualité du sommeil est le seul facteur qui affecte les performances cognitives au quotidien. »
Un sommeil interrompu ralentit le cerveau le lendemain
Pour l’étude, 261 sujets de plus de 70 ans à New York portaient des bracelets numériques, semblables à des montres intelligentes, qui suivaient leurs phases de sommeil et d’éveil pendant 16 jours. En outre, ils ont reçu six fois par jour sur leur smartphone de petits casse-tête ludiques, d’une durée d’environ quatre minutes chacun, ciblant diverses capacités mentales, telles que la mémoire de travail visuelle, la mémoire spatiale ou la vitesse de traitement des informations.
Les participants qui étaient éveillés plus de 30 minutes de plus que d’habitude la nuit précédente ont montré une vitesse de traitement des informations nettement plus lente. Étonnamment, la durée du sommeil et les siestes de la veille n’ont eu aucun effet mesurable sur la qualité du sommeil.
Améliorer la qualité du sommeil peut retarder la démence
L’équipe a comparé les résultats des seniors non seulement en termes de nuits meilleures et pires pour chaque sujet testé, mais également en termes de différences entre différentes personnes.
Il s’est avéré que ceux qui dormaient généralement moins bien, c’est-à-dire qui passaient plus de temps éveillés la nuit, avaient de moins bons résultats dans trois tests cognitifs sur quatre – en plus des tâches impliquant le traitement de l’information, ils avaient également de moins bons résultats dans deux tâches nécessitant une mémoire de travail visuelle.
La co-auteure et neurologue Carol Derby a souligné que les résultats pourraient fournir des informations sur les personnes présentant un risque accru de démence, par exemple. Sur de longues périodes, les problèmes de sommeil peuvent être liés à une diminution des capacités mentales et au développement de maladies démentielles telles que la maladie d’Alzheimer, selon les auteurs. Améliorer la qualité du sommeil peut donc retarder la démence, explique Derby.
Comment mieux dormir
Mais c’est souvent plus facile à dire qu’à faire pour les personnes concernées. Comment améliorer la qualité du sommeil ? Les auteurs de l’étude ont quelques recommandations : si possible, vous devriez vous coucher à la même heure dans un environnement calme et sombre et éviter de passer du temps devant un écran juste avant de vous endormir.
Si les problèmes de sommeil persistent, la thérapie cognitivo-comportementale peut aider. Cependant, les chercheurs déconseillent les médicaments. Et Buxton donne un autre conseil très simple : « Mon conseil le plus important est de ne pas s’inquiéter des problèmes de sommeil. S’inquiéter ne fait que provoquer du stress, qui peut perturber davantage le sommeil. »
