Traité. Tel était le diagnostic posé début 2025. Mailo, originaire de Thuringe, alors âgé de 17 ans, luttait depuis dix ans contre le cancer. Ce qui semblait être une bosse inoffensive s’est avéré être une tumeur maligne du rein. Mailo avait alors sept ans.
La tumeur a été retirée chirurgicalement, suivie d’une chimiothérapie. Deux ans plus tard, les premières métastases étaient découvertes. À partir de ce moment-là, le cancer a continué à se propager, aboutissant finalement à des tumeurs au foie et à la rate, aux poumons et au cerveau.
«Je me suis demandé s’il était éthique de donner encore de l’espoir ici», se souvient Christian Seitz. Il est médecin-chef et directeur médical de la thérapie cellulaire et génique au Hopp Children’s Tumor Center Heidelberg (KiTZ). La mère de Mailo les avait contactés et leur avait demandé : « N’y a-t-il rien d’autre à faire ?
Le premier réflexe de Seitz fut : il n’y a plus rien à faire. Mais ensuite, les médecins et les scientifiques de KiTZ Mailos ont examiné de plus près les cellules tumorales et ont découvert que toutes les cellules cancéreuses produisent une molécule protéique spécifique, appelée PRAME. Bonnes nouvelles.
Armer le système immunitaire contre les cellules tumorales
Cela a ouvert la possibilité de la thérapie cellulaire immunitaire, une arme jusqu’à présent peu utilisée dans la lutte contre le cancer chez les enfants. «L’idée est d’activer le système immunitaire de l’organisme contre les cellules tumorales», explique Seitz. Il existe différentes méthodes pour encourager le système immunitaire à combattre le cancer.
Dans le cas de Mailo, les cellules de défense du système immunitaire, les cellules T, devraient être génétiquement modifiées afin qu’elles reconnaissent et attaquent spécifiquement les cellules tumorales. La modification génétique signifie : à l’aide d’un virus, un modèle génétique est introduit dans les cellules préalablement obtenues à partir du sang du patient.
Selon ce modèle, un récepteur est créé sur les cellules T qui est programmé pour les molécules protéiques spécifiques de la tumeur – ici la protéine PRAME. Cela permet aux cellules T de reconnaître et de tuer les cellules tumorales.
En juin 2025, Mailo se rendra de Thuringe, où lui, ses parents et ses deux frères et sœurs vivent, à Heidelberg, à la clinique pour enfants de l’hôpital universitaire. Les médecins ne donneront pas au garçon trois mois ou plus. L’immunothérapie reste la seule et dernière chance pour le passionné de vélo de descente qui vient de terminer ses études secondaires et qui réussit relativement bien malgré de mauvais résultats.
La thérapie pour les enfants est un « territoire absolument nouveau »
Avant même que les médecins du KiTZ puissent traiter Mailo, ils doivent obtenir l’autorisation des autorités compétentes pour tenter un traitement individuel. Jamais auparavant un enfant ou un adolescent atteint d’une tumeur solide n’avait été traité par immunothérapie cellulaire. Pour les KiTZ, la tentative de guérison signifiait un territoire complètement nouveau.
Il existe plusieurs immunothérapies déjà approuvées, mais uniquement pour les adultes. Les quelques immunothérapies disponibles pour les enfants ne peuvent être utilisées que pour certains types de cancer. La forme d’immunothérapie que Mailo était censé recevoir, l’immunothérapie cellulaire, n’a à ce jour qu’une seule thérapie approuvée, à savoir pour le traitement de la leucémie, le cancer du sang.
Christian Seitz se souvient que Mailo avait déclaré qu’il voulait vraiment atteindre 2026. « J’ai dû avaler. » Le 2 juillet 2025, les cellules immunitaires modifiées seront administrées à Mailo via une perfusion. Il est dans l’unité de soins intensifs de l’hôpital pour enfants, ils veulent être prêts à tout. Il existe un grand risque que le système immunitaire devienne incontrôlable lorsque les cellules T commencent leur attaque.
Trois jours plus tard, Mailo a développé une forte fièvre. « C’est le moment où les cellules T programmées se multiplient de manière explosive », explique Seitz. Douze jours seulement après l’administration des cellules, les premiers foyers tumoraux n’étaient plus visibles sur l’IRM. Selon Seitz, 120 jours plus tard, il n’y a plus de tissu tumoral vivant ; Il n’y avait également aucune cellule tumorale détectable dans le sang. « À y regarder sobrement, il ne fallait pas s’attendre à cela », dit le médecin.
Souhait de carrière après la thérapie : médecin
Sur une photo, on peut voir Mailo à l’hôpital ; il paraît très maigre. Il porte un T-shirt avec les mots « C’est une colline. Traversez-la. Et redescendez » écrits dans le dos. C’est une montagne. Surmontez-le. Et puis ça descend. « Mon objectif a toujours été clair : je voulais reprendre le vélo », explique Mailo.
Il a déjà participé à de nombreuses compétitions de vélo de descente, ce qui, selon lui, lui a donné force et joie de vivre. Peu de temps après l’immunothérapie, il s’est à nouveau entraîné au Königstuhl. Maintenant, il veut continuer à faire du vélo. Et il veut obtenir son diplôme d’études secondaires car ce qu’il veut devenir est clair : « Je veux étudier la médecine à Heidelberg et devenir ensuite médecin. »
KiTZ prépare actuellement une étude clinique qui prouvera que le cas de Mailo n’était pas un cas isolé, mais que ce type d’immunothérapie fonctionne également sur d’autres enfants et adolescents. 15 à 18 jeunes patients atteints de cancer y seront inclus. Seitz nous exhorte à nous dépêcher car les options de traitement, notamment pour les enfants atteints d’un cancer après une rechute, sont limitées. « Ces enfants ne peuvent pas attendre ; ils ont besoin de thérapies nouvelles et efficaces. » (KNA)
Par Stéfanie Ball
L’original de cet article « »En y regardant sobrement, il ne fallait pas s’y attendre : Comment la thérapie cellulaire immunitaire a guéri de manière surprenante le cancer chez un adolescent » vient du Tagesspiegel.
