Un vaccin protège chaque année plus de 100 millions de nourrissons de la tuberculose sévère (TB), y compris le gonflement mortel qu’il peut provoquer chez les bébés et les tout-petits. Mais le vaccin n’empêche pas les adultes de développer la forme la plus courante de TB qui attaque les poumons. Cela permet à TB de persister en tant que maladie infectieuse la plus meurtrière du monde, tuant 1,25 million de personnes par an.
Le vaccin existant pour la tuberculose provoque une forte réaction du système immunitaire, selon la plupart des études. Étant donné que les mesures standard de l’immunité ne prédisent pas la protection à l’âge adulte, les chercheurs de la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts, de l’Université de l’Utah, de la Harvard Th Chan School of Public Health et du Texas A&M University ont adopté une nouvelle approche. Leur étude génétique chez la souris, récemment publiée dans vaccins au npjrévèle que les bactéries TB peuvent essentiellement jouer Dead pour survivre à la réponse immunitaire.
La tuberculose est également connue sous son nom historique – la consommation – un terme qui reflète le cours lent, le gaspillage et souvent mortel de la maladie.
« Il y a un besoin urgent d’une meilleure prévention, car le traitement à lui seul ne contiendra pas la propagation de la tuberculose », explique Amanda Martinot, DVM, MPH, Ph.D., professeur agrégé à l’école Cummings et auteur co-ennior de l’étude.
« Lorsque des médicaments pour traiter la tuberculose sont devenus disponibles il y a plus de 60 ans, les cas ont considérablement baissé dans le monde. Mais la tuberculose a réapparu aux côtés de l’épidémie de VIH, et elle est de plus en plus résistante aux antibiotiques traditionnels. Avec une poignée de médicaments plus récents pour traiter la tuberculose résistante, il est maintenant beaucoup plus difficile de Cure. »
Alors que d’autres maladies respiratoires comme la grippe et le Covid-19 sont causées par des virus qui mutent fréquemment et ont constamment besoin de nouveaux vaccins, la tuberculose est causée par une bactérie très génétiquement stable, Mycobacterium tuberculosis. Ainsi, en théorie, la tuberculose doit être facilement évitable par le vaccin.
Pour leur étude, l’équipe de recherche a utilisé un outil appelé séquençage d’insertion du transposon, ou TNSEQ, pour identifier quels gènes étaient essentiels pour la survie bactérienne dans quatre groupes de souris. Le premier groupe de souris a été vacciné avec le vaccin actuel, qui a été développé il y a plus de 100 ans à partir du type de tuberculose observé chez les vaches.
Le deuxième groupe a reçu un vaccin expérimental basé sur la tuberculose observée chez l’homme, qui a généré une réponse immunitaire plus forte que le seul vaccin approuvé dans une étude préclinique. Le troisième groupe de souris avait été exposé à la tuberculose puis guéri par les antibiotiques. Et le groupe témoin final n’avait jamais été vacciné ou infecté par la tuberculose.
Les chercheurs s’attendaient à trouver des gènes clés que la tuberculose doit survivre chez les hôtes vaccinés, et ils ont révélé que certains valent la peine d’être explorés pour les vaccins futurs. Mais la plus grande surprise a été de quels gènes que le bug n’avait pas besoin après la vaccination ou l’infection passée.
« Nous avons été le plus surpris de constater que certains gènes qui sont normalement importants pour entraîner une croissance bactérienne rapide et provoquer une grave infection à la tuberculose ne sont pas aussi nécessaires lorsque les bactéries infectent quelqu’un qui a déjà une réponse immunitaire, soit parce qu’ils ont été vaccinés ou précédemment infectés », explique Martinot.
Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que les bactéries TB semblent changer de stratégie, s’appuyant sur différents gènes qui les aident à gérer le stress et à cesser de croître dans un environnement hostile.
« Nous soupçonnons que les bactéries se mettent en bas, se calment jusqu’à ce que la réponse immunitaire s’affaiblit, que ce soit de la protection contre les vaccins décroissante, du VIH ou d’autres conditions », explique Allison Carey, professeur adjoint à l’Université de l’Utah et auteur co-senor de l’étude.
Ces connaissances pourraient aider les scientifiques à créer des traitements qui pourraient être donnés aux côtés des vaccins pour aider le système immunitaire à éliminer la tuberculose lorsqu’elle essaie de se cacher.
L’équipe a également constaté que différents vaccins, ou comment ils leur ont été donnés, peuvent changer les gènes que la tuberculose doit rester en vie. Cela montre que différents vaccins peuvent exercer différents types de pression sur les bactéries, ce qui pourrait conduire à de nouvelles combinaisons plus efficaces d’un vaccin et d’un booster.
« Ce bug est incroyablement bon pour survivre au système immunitaire », explique Martinot. « Cela infectait les humains depuis l’Égypte ancienne. Des études supplémentaires sont nécessaires afin que nous puissions enfin déjouer la tuberculose et freiner l’urgence mondiale actuelle. »
