Les protéines et le matériel génétique provenant de virus de la grippe H5N1 ont été trouvés dans le lait pasteurisé aux États-Unis, mais une étude de l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude montre que ces pièces virales inactives représentent peu ou pas de risque pour la santé.
Alors que l’épidémie H5N1 dans les vaches laitières se poursuit aux États-Unis, le lait commercial reste contaminé par des pièces virales. Cependant, le processus de pasteurisation tue le virus. Les chercheurs ont testé si les matériaux viraux non infectieux qui en résultent pouvaient enseigner au système immunitaire que ces composantes virales étaient inoffensives, augmentant ainsi la sensibilité aux infections de la grippe.
Ils ont constaté que le lait contaminé H5N1 qui avait été pasteurisé n’affecte pas de manière significative le système immunitaire dans les modèles de laboratoire. Le lait non pasteurisé reste un problème de santé. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans Avancées scientifiques.
« Nous avons constaté que la consommation de lait pasteurisé plusieurs fois, même si elle a inactivé le virus H5N1, présente un minimum de risques pour la santé », a déclaré l’auteur correspondant Stacey Schultz-Cherry, Ph.D., St. Jude Department of Host-Microbe Interactions. « Nous n’avons observé aucun avantage ni préjudice à l’infection ultérieure sur la grippe. »
Les scientifiques craignaient à l’origine que la consommation régulière de composants viraux inactivés dans le lait puisse enseigner au système immunitaire que ces molécules étaient en sécurité. Cette perte d’immunité contre les matériaux dans les aliments est appelée tolérance orale, ce qui empêche les humains de développer des réactions immunitaires indésirables contre ce qu’ils consomment. Cependant, si les gens ont acquis une tolérance orale aux protéines virales de la grippe, cela pourrait conduire à une plus grande sensibilité aux infections à la grippe ultérieures si le corps ne reconnaît plus les composants viraux dans le cadre d’un envahisseur.
Pour savoir si la consommation de lait pasteurisé contaminé a créé la tolérance orale des virus de la grippe, les chercheurs ont pris du lait ou du lait non contaminé par H5N1, qui étaient alors pasteurisés et les ont donnés à la souris. Les souris ont reçu le lait sur cinq jours, imitant comment une personne le consommerait au fil du temps. Quelques semaines plus tard, les scientifiques ont contesté les souris avec une infection H5N1. Il n’y avait aucune différence dans la façon dont l’infection s’est déroulée entre les deux groupes.
« Nous avons constaté qu’une infection de la grippe après une exposition répétée au virus H5N1 dans le lait pasteurisé était normale, sans événements indésirables », a déclaré le premier auteur Pamela Brigleb, Ph.D., St. Jude Department of Host-Microbe Interactions. « Nous n’avons vu aucune preuve de celle-ci aggraver la maladie. »
La pasteurisation et l’immunité préexistante empêchent les infections pathogènes
Alors que le lait pasteurisé ne semblait jouer aucun rôle dans la modification de l’immunité contre la grippe, le lait non pasteurisé représentait une menace pour la santé. Les souris exposées au lait non pasteurisé infecté par H5N1 ont succombé à leur maladie en quelques jours, ce que d’autres groupes ont également documenté.
« Nous avons vu que si le lait infecté n’était pas complètement pasteurisé, c’était toujours très pathogène dans notre modèle », a déclaré Brigleb. « Cela met en évidence l’importance de la pasteurisation, en particulier dans le lait potentiellement contaminé. »
Jusqu’à ce point, les chercheurs n’avaient utilisé que des souris qui n’avaient jamais eu le virus. Pour mieux tenir compte de l’immunité contre la grippe préexistante des infections et des vaccinations antérieures, comme cela se produit dans la population humaine, les scientifiques ont infecté des souris par une dose non létale de virus H1N1, laissant un autre groupe non infecté. Ils ont ensuite pris du lait ou du lait ordinaire qui était infecté par H5N1, puis pasteurisé les deux et l’a donné aux souris pendant plusieurs jours. Quelques semaines plus tard, ils ont contesté ces souris avec le virus H5N1, constatant que l’infection antérieure à H1N1 était à 100% contre la mortalité, quel que soit le type de lait que la souris a bu. Toutes les souris qui n’avaient pas l’immunité H1N1 préexistante ont succombé à leur maladie.
« La plupart de la population a eu une infection ou une vaccination à un moment donné de leur vie, nous voulions donc refléter cela dans nos expériences », a déclaré Brigleb. « Nous avons constaté que, que les souris reçoivent ou non des particules virales dans le lait pasteurisé ou non, l’immunité antérieure les protégeait toujours entièrement du défi H5N1. »
L’étude confirme que les méthodes actuelles de sécurité alimentaire et les pratiques de vaccination protègent probablement la santé humaine du virus H5N1 dans le lait, bien que la nécessité d’une vigilance continue demeure.
« Il est rassurant de constater que ces composants viraux H5N1 inactivés dans le lait pasteurisé présentent des risques minimaux pour la santé et ne modifient pas l’immunité contre la grippe », a déclaré Schultz-Chery. « Cependant, nous avons également réaffirmé que la consommation de lait non pasteurisé peut exposer les gens à cet agent infectieux potentiellement dangereux. Nous devons continuer à surveiller ce virus et à atténuer son risque de se répandre dans la population humaine. »
