Alice Nekesa ne savait pas qu’elle était infectée par des parasites provoquant le paludisme jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Elle était dans le quatrième mois de grossesse l’année dernière lorsqu’elle a commencé à saigner, une fausse couche attribuée plus tard à un paludisme non traité en elle.
L’agriculteur ougandais a déclaré récemment qu’elle regrettait la perte de ce qui aurait été son deuxième enfant « parce que je n’ai pas découvert le paludisme et le traiter tôt ».
Les variations de ces cas sont couramment rapportées par les agents de santé ougandais qui sont témoins de mortinaissances ou de bébés fiévreux qui meurent en quelques jours après le paludisme non diagnostiqué. Les décès font partie d’un nombre de morts plus larges liés à la maladie à l’origine des moustiques, le plus meurtrier de l’Afrique, mais facilement traité chez les adultes qui recherchent des soins médicaux en temps opportun.
Jusqu’à récemment, un écart majeur dans le traitement du paludisme était de savoir comment prendre soin des nouveau-nés et des nourrissons infectés par le paludisme qui n’étaient pas assez forts pour recevoir des médicaments réguliers. Cela a changé le mois dernier lorsque les régulateurs médicaux suisses ont approuvé la médecine de la société pharmaceutique basée à Bâle Novartis pour des bébés pesant entre 2 et 5 kilogrammes (près de 4½ à 11 livres).
SwissMedic a déclaré que le traitement, un comprimé au goût sucré qui se disperse dans un sirop lorsqu’il est tombé dans l’eau, a été approuvé en coordination avec l’Organisation mondiale de la santé dans le cadre d’un processus d’autorisation accéléré pour aider les pays en développement à accéder à un traitement indispensable.
Selon l’OMS, 1,5 milliard de personnes en Afrique ont représenté 95% des décès du paludisme en 2023, selon l’OMS. Plus des trois quarts de ces décès faisaient partie des enfants.
En Ouganda, un pays d’Afrique de l’Est de 45 millions de personnes, il y avait 12,6 millions de cas de paludisme et près de 16 000 décès en 2023. Beaucoup étaient des enfants de moins de 5 ans et des femmes enceintes, selon l’OMS.
Le Nigéria, le Congo et l’Ouganda – dans cet ordre – sont les pays africains les plus accablés par le paludisme, une maladie parasite transmise aux humains à travers les bouchées des moustiques infectés qui prospèrent et se reproduisent dans l’eau stagnante.
Le médicament approuvé par les autorités suisses, connu sous le nom de Coartem Baby dans certains pays et Riamet Baby dans d’autres, est une combinaison de deux antipaludiques. Il s’agit d’une version à basse dose d’une tablette précédemment approuvée pour d’autres groupes d’âge, y compris pour les enfants plus âgés. Avant le bébé coartem, des médicaments antipaludiques conçus pour les enfants plus âgés ont été administrés à de petits nourrissons avec des ajustements minutieux pour éviter une surdose ou une toxicité.
Les autorités ougandaises, qui ont travaillé pour mettre à jour les directives cliniques pour le traitement du paludisme, disent que le nouveau médicament sera déployé dès que possible. Il n’est pas encore disponible dans les hôpitaux publics.
Le développement de Coartem Baby a donné de l’espoir à beaucoup, avec des agents de santé locaux et d’autres disant que le médicament sauvera la vie de nombreux nourrissons.
Ronald Serufusa, le plus haut responsable du paludisme du district de Wakiso, qui partage une frontière avec la capitale ougandaise de Kampala, a déclaré qu’il pensait que le bébé coartem sera disponible « très, très bientôt » et qu’une priorité est de sensibiliser les gens qui adhèrent au traitement.
Certaines pharmacies privées ont déjà accès à Coartem Baby, « aromatisée avec de l’orange ou de la mangue » pour la rendre agréable au goût pour les nourrissons, a-t-il déclaré.
Au cours de la soi-disant saison de paludisme, qui coïncide avec les périodes de pluie deux fois par an, de longues lignes de patients malades se développent en dehors des centres de santé gérés par le gouvernement en Ouganda. Beaucoup sont souvent des femmes avec des bébés attachés dans le dos.
Les agents de santé sont désormais formés pour comprendre que « le paludisme peut être impliqué chez les nouveau-nés », même lorsque d’autres conditions dangereuses comme la septicémie sont présentes, a déclaré Serufusa.
« S’ils n’élargissent pas leurs enquêtes pour soupçonner également le paludisme, cela passe inaperçu », a-t-il dit, en parlant des agents de santé qui traitent des bébés.
Le Consortium de paludisme, un organisme à but non lucratif mondial basé à Londres, a décrit l’approbation de Coartem Baby comme « un grand pas en avant pour sauver la vie des jeunes enfants dans les pays touchés par le paludisme ».
En plus de l’Ouganda, le médicament sera déployé au Burkina Faso, à la Côte d’Ivoire, au Kenya, au Malawi, au Mozambique, au Nigéria et en Tanzanie, a indiqué le groupe.
Jane Nabakooza, pédiatre du programme de lutte contre le paludisme ougandais, a déclaré qu’elle s’attend à ce que le gouvernement mettait gratuitement à Coartem Baby à la disposition des patients, même après avoir perdu des fonds lorsque les États-Unis ont retiré son programme d’aide étrangère plus tôt cette année.
Certains financements de paludisme provenant de sources extérieures, notamment le Fonds mondial pour lutter contre le sida, le paludisme et la tuberculose, restent disponibles pour des programmes tels que la pulvérisation intérieure pour tuer des moustiques qui propagent le parasite à l’origine du paludisme.
En raison des pénuries de financement, « nous nous concentrons sur ceux qui sont réellement sujets à de graves formes de décès du paludisme et du paludisme, et ce sont des enfants de moins de 5 ans », a-t-elle déclaré.
