Depuis la pandémie de Corona, une question anime la recherche : comment ralentir un virus en constante évolution ? Les vaccins protègent contre les maladies graves. Il existe également des thérapies spécifiques. Mais il manque encore un médicament largement efficace contre le coronavirus. Une nouvelle étude montre désormais une issue possible – et étonnamment, elle réside dans nos propres cellules.
Les travaux ont été publiés dans la revue spécialisée « Nature Communications ». L’Université Pompeu Fabra de Barcelone en était responsable sous la direction de la virologue moléculaire Juana Díez. « Les coronavirus sont très dangereux en raison de leur capacité à générer de nouvelles variantes qui, après avoir circulé dans des réservoirs animaux, peuvent infecter les humains », explique Díez. « Nous ne disposons actuellement d’aucun médicament antiviral largement efficace contre les coronavirus. »
Son équipe a donc étudié comment les virus contrôlent la production de protéines des cellules infectées – et comment ce mécanisme peut être spécifiquement perturbé.
Les coronavirus reprogramment spécifiquement les cellules
Les coronavirus sont livrés avec leurs propres instructions de construction. Cela donne jusqu’à 32 protéines virales. Ils dépendent entièrement de la machinerie cellulaire humaine pour leur production. Sans ces « halls de production », ils ne pourraient pas se multiplier.
Le virus a en effet besoin d’être ralenti lors de la production de ses protéines. Parce que bon nombre de ses éléments génétiques sont considérés comme plus difficiles à lire pour les cellules humaines. Néanmoins, la production est étonnamment rapide. C’est là que l’étude a commencé.
Le stress devient un avantage pour le coronavirus
Cela commence par une réaction de stress. Lorsque les coronavirus infectent une cellule, celle-ci est soumise à une pression. Les chercheurs ont pu l’observer dans les cellules pulmonaires : certains signaux d’alarme ont augmenté de manière significative. Cette situation de stress modifie à son tour les enzymes de la cellule.
Et c’est là que cela devient crucial. Ces enzymes contrôlent de minuscules assistants appelés ARNt. Ils amènent les éléments constitutifs des nouvelles protéines au bon endroit – à l’instar des fournisseurs d’une chaîne de production.
« Fait intéressant, les coronavirus nécessitent des ARNt qui ne sont présents qu’en petites quantités dans les cellules. C’est pourquoi nous nous sommes demandés comment un virus peut se propager si rapidement dans une cellule dans laquelle les ARNt requis ne sont pas abondants », explique la première auteure Elena Muscolino.
La réponse était étonnamment simple : le virus ne produit plus ces aides. Cela change leurs propriétés. Cela signifie que les instructions de construction dont le virus a besoin sont mises en œuvre en priorité. La cellule ne fonctionne donc pas plus vite, elle fonctionne différemment. Le virus ajuste la production afin que ses propres composants soient créés plus rapidement.
Perspectives pour un nouveau médicament contre le coronavirus
L’effet était particulièrement évident avec des interventions ciblées. Les scientifiques ont désactivé certains assistants cellulaires ou modifié leur activité. Dès que ces processus ont été ralentis, la quantité de composants viraux formés a sensiblement diminué. Le virus a perdu de son élan.
Un futur ingrédient actif pourrait profiter de ce mécanisme : « Une enzyme modifiant l’ARNt est un candidat prometteur pour le développement de médicaments antiviraux largement efficaces qui peuvent freiner la propagation des coronavirus », explique Díez.
L’idée sous-jacente est simple mais efficace : au lieu d’attaquer directement le virus, un médicament pourrait bloquer les processus cellulaires que le virus utilise pour se multiplier. Ce serait stratégiquement intéressant. Parce que différents coronavirus semblent utiliser le même mécanisme. Une telle approche pourrait donc avoir un effet plus large que de nombreuses thérapies précédentes.
« Un médicament de ce type permettrait de contenir à un stade précoce les infections causées par les nouveaux coronavirus et d’empêcher leur propagation rapide », explique le responsable de l’étude.
Confirmation sur des modèles animaux
Les chercheurs ont également vérifié leurs résultats sur des hamsters dorés infectés. Deux jours après l’infection, ils ont examiné le tissu pulmonaire. Certaines modifications chimiques étaient considérablement augmentées, surtout lorsque la quantité de virus était élevée.
Le mécanisme fonctionne non seulement dans les cultures cellulaires en laboratoire, mais également dans les organismes vivants. Il n’y a toujours pas de préparation terminée. Mais l’étude décrit une cible claire dans nos propres cellules – et donc une base réaliste pour un médicament largement efficace contre les coronavirus.
En résumé :
- Les coronavirus utilisent non seulement la machinerie cellulaire, mais la modifient également spécifiquement afin que leurs propres composants viraux soient produits plus rapidement.
- Pour ce faire, ils changent de petits assistants dans la cellule au lieu de construire de nouvelles structures. Si ce processus est bloqué, la production de virus diminue considérablement.
- Un futur médicament pourrait inhiber précisément ces auxiliaires cellulaires et ainsi ralentir divers coronavirus avant qu’ils ne se propagent en masse.
Par Sina Trepte
L’original de cet article « Les coronavirus reprogramment nos cellules – un nouveau médicament pourrait s’attaquer à ce point faible » vient de Smart Up News.
