Depuis 1993, lorsqu’une épidémie de maladie mortelle dans les quatre coins a révélé la présence de hantavirus en Amérique du Nord, les Néo-Mexicains ont été avertis d’être à la recherche de souris de cerf, qui abritent le microbe et peuvent la répandre à travers leurs excréments.
Quelques cas humains, présentant généralement des symptômes cardiopulmonaires graves, se produisent généralement au Nouveau-Mexique chaque année – presque tous dans le quadrant nord-ouest de l’État – et même avec un traitement avancé, environ 35% des patients meurent.
Mais maintenant, les chercheurs de l’Université du Nouveau-Mexique ont constaté que plus de 30 espèces de rongeurs et d’autres petits mammifères endémiques dans le sud-ouest portent en fait le virus, y compris les écureuils terrestres, les tamias, les gophes, les rats et même les souris maison.
Dans une étude publiée dans Pathogènes PLOSune équipe dirigée par Steven Bradfute, Ph.D., professeur agrégé du Center for Global Health au sein du département de médecine interne de l’École de médecine de l’UNM, a rapporté que le matériel génomique du virus du péché Nombre – la souche de hantavirus courante était présente aux États-Unis – présente dans environ un quart de la plus de 1 500 petits mammifères perçus à travers le Nouveau-Mexique entre 2019 et 2023.
La façon la plus probable dont les gens sont infectées est lorsqu’ils respirent des excréments aérosolisés excrétés par les animaux, a-t-il déclaré. Pour déterminer si des espèces autres que les souris de cerf pourraient répandre la maladie, l’équipe a pu isoler le hantavirus vivant de leurs glandes salivaires et de leurs tissus pulmonaires.
« Il y a beaucoup de souris de cerf, et ils portent le virus, mais il y a beaucoup d’autres rongeurs qui portent également le virus et peuvent perdre du virus vivant », a déclaré Bradfute. « Donc, ils sont également très potentiels. »
Un puzzle encore à résoudre, a-t-il dit, est la raison pour laquelle les cas de hantavirus humain signalés au Nouveau-Mexique restent concentrés dans la région des quatre coins, même si les mammifères ailleurs dans l’État se sont maintenant avérés porter le virus vivant.
« Une possibilité est que la séquence génétique du virus est différente dans le nord-ouest, par rapport au sud-est », a déclaré Bradfute. « Nous sommes en train de tester que, bien que les hantavirus soient notoirement difficiles à séquencer. Nos résultats préliminaires ne suggèrent pas qu’il existe une énorme différence entre les différentes régions, mais nous devons toujours attendre que la séquence complète soit terminée. »
Une autre possibilité est qu’il y a des cas dans le sud-est du Nouveau-Mexique, mais ils ne sont tout simplement pas reconnus, a-t-il déclaré.
« Nous examinons cette question en examinant les anticorps chez l’homme de différentes régions. Nous venons de commencer un projet avec cela, mais nous n’avons pas encore les données. »
De plus, il pourrait y avoir quelque chose dans la transmission virale des rongeurs aux humains qui est plus efficace dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique qu’au sud-est, a déclaré Bradfute.
« Cela pourrait être dû à la façon dont les particules sont aérosolisées et à quel point le virus est stable. Je pense que c’est plausible parce qu’il est géographiquement très différent dans ces deux domaines. »
Il pourrait également être le cas que les rongeurs transportent simplement des niveaux plus élevés du virus dans le nord-ouest par rapport au sud-est, a-t-il déclaré.
« Nous avons commencé à regarder cela, et ce que nous voyons, c’est dans les régions où il y a des cas enregistrés, il y a des animaux qui ont des charges virales très élevées. »
Hantavirus a récemment fait la une des journaux internationaux lorsqu’il a été déterminé à avoir causé la mort de Betsy Arakawa, épouse de l’acteur Gene Hackman, dans leur maison de Santa Fe. La tragédie souligne la nécessité de prendre des précautions lors de la saisie des espaces enfermés ou non ventilés, en particulier au printemps et en été, à mesure que les petits mammifères se multiplient, a déclaré Bradfute.
« La période d’incubation à partir du moment où vous êtes exposé au moment où vous avez des symptômes est généralement d’au moins une ou deux semaines et pourrait durer huit semaines », a-t-il déclaré. Les symptômes précoces imitent la grippe ou la covide, mais après quelques jours, il n’est pas rare de développer une sévère essoufflement et d’épuisement extrême.
« C’est à ce moment que vous êtes dans une zone de danger », a déclaré Bradfute.
En l’absence de médicaments antiviraux efficaces, le traitement médical consiste principalement à essayer de gérer les symptômes de la maladie, a-t-il déclaré. Les patients plus malades sont souvent placés sur des machines extracorporelles d’oxygénation de la membrane (ECMO) qui prennent le relais du cœur et des poumons pour donner au corps le temps de combattre l’infection. Bradfute et ses collègues font partie d’un effort pour développer des traitements d’anticorps monoclonaux, qui se sont jusqu’à présent révélés protecteurs dans les modèles animaux.
Pour l’instant, la meilleure stratégie consiste à éviter d’être infecté en premier lieu, a-t-il déclaré. Les personnes qui rencontrent des excréments de rongeurs devraient porter un masque et des gants N95 ou KN-95 bien ajustés et vaporiser les excréments avec une solution de blanchiment à 10% tout en ventilant soigneusement la zone affectée.
« Lorsque vous nettoyez, vous devez utiliser des serviettes en papier et ne pas faire des choses qui génèrent des aérosols, comme balayer ou utiliser un vide. »
La bonne nouvelle est que, contrairement à SARS-CoV-2, le Sin Nombre Hantavirus n’est pas réparti d’une personne à l’autre, et il ne survit pas longtemps en plein air ou lorsqu’il est exposé au soleil.
« Ce que j’essaie de dire aux gens, c’est qu’il est bon d’être prudent, mais ne vous inquiétez pas trop des choses », a déclaré Bradfute. « Prenez des précautions quand vous le pouvez, mais heureusement, la transmission à partir de maintenant est assez rare. »
