À la suite d’une épidémie de rougeole au Canada qui a infecté des milliers de personnes au cours de la dernière année, une agence sanitaire internationale a révoqué le statut de pays exempt de rougeole le 10 novembre 2025.
L’Organisation panaméricaine de la santé, qui fait office de bureau régional de l’Organisation mondiale de la santé pour les Amériques, a fait cette annonce après que la commission d’élimination de la rougeole de l’agence s’est réunie à Mexico pour examiner les dernières données de santé publique.
En tant qu’épidémiologiste de la santé mondiale qui étudie la propagation des maladies infectieuses, ce changement de statut ne me surprend pas. La rougeole est très contagieuse, et une baisse des taux de vaccination des enfants au Canada et dans d’autres pays a laissé de nombreux enfants sans protection contre la maladie.
La résurgence de la rougeole au Canada après des décennies marquées par un très faible nombre de cas n’est pas un problème isolé. Les États-Unis ont également connu d’importantes épidémies de rougeole cette année, et ils perdront probablement bientôt leur désignation de pays exempt de rougeole.
La perte du statut d’élimination de la rougeole est le symptôme d’un problème plus profond : le déclin de la confiance dans les messages publics sur la science et la santé, ce qui a conduit à une diminution des taux de vaccination et à une vulnérabilité croissante aux maladies évitables par la vaccination.
Qu’est-ce que cela signifie pour un pays d’être exempt de rougeole ?
La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses de la planète. Avant que l’utilisation du vaccin contre la rougeole ne soit autorisée en 1963, presque tous les enfants étaient infectés par la rougeole et plus de 2 millions d’enfants en mouraient chaque année.
Le vaccin a considérablement réduit ce risque. En 1968, cinq ans après que le vaccin soit devenu disponible, le nombre de cas aux États-Unis avait chuté de plus de 95 %. Les cas au Canada ont également diminué considérablement après l’introduction du vaccin.
Malheureusement, environ 100 000 enfants meurent encore chaque année de la rougeole, même s’il existe un vaccin sûr, efficace et peu coûteux. Presque tous ces décès surviennent dans des pays à faible revenu où de nombreux enfants n’ont pas accès aux vaccins recommandés.
L’Organisation mondiale de la santé utilise trois étiquettes pour décrire dans quelle mesure un pays prévient la propagation de maladies infectieuses telles que la rougeole. On dit qu’une maladie est maîtrisée lorsque les interventions de santé publique telles que la vaccination systématique des enfants réduisent considérablement le taux de nouvelles infections. Une maladie est considérée comme éliminée d’un pays lorsque les seuls cas qui surviennent sont de petites épidémies liées à des voyages internationaux. Et enfin, une maladie n’est considérée comme éradiquée qu’après plusieurs années sans qu’aucun cas ne soit survenu nulle part dans le monde.
Pour atteindre le statut d’élimination de la rougeole, un pays ne doit connaître aucune transmission locale continue de la maladie depuis au moins un an. Il perdra ce statut s’il y a une chaîne de cas qui se propagent d’une personne à l’autre pendant plus d’un an.
Une fois qu’un pays a éliminé la rougeole, il n’y a pratiquement aucun risque lié à la maladie tant que les taux de vaccination restent élevés. Mais lorsque les taux de vaccination baisseront, des épidémies commenceront bientôt à se produire.
Que s’est-il passé au Canada?
En 1998, l’Organisation panaméricaine de la santé a confirmé que le Canada avait éliminé la transmission de la rougeole. Deux ans plus tard, les États-Unis obtenaient également le label « pays exempt de rougeole ».
En 2016, tous les pays des Amériques avaient atteint le statut d’élimination de la rougeole. La région a perdu ce statut en 2018 après des épidémies au Brésil et au Venezuela, puis l’a retrouvé en 2024.
Mais les taux de vaccination des enfants ont chuté dans le monde entier, en particulier pendant et après la pandémie de COVID-19. Pour protéger les communautés contre les épidémies de rougeole, environ 95 % de la population doit être vaccinée contre la maladie.
Au Canada, le pourcentage d’enfants de 2 ans ayant reçu au moins une dose de vaccin contre la rougeole a chuté d’environ 90 % en 2019 à environ 82 % en 2022 et 2023. À mesure que le nombre de personnes non vaccinées dans la population augmentait, le risque d’épidémie de rougeole augmentait.
Après avoir enregistré seulement 16 cas de rougeole au total à l’échelle nationale entre 2020 et 2023, le nombre de cas de rougeole au Canada est passé à plus de 100 en 2024 et à plus de 5 000 cas en 2025. Des cas sont survenus chez des nourrissons, des enfants et des adultes dans toutes les provinces canadiennes en 2025, et deux nourrissons sont décédés.
Moins de 10 % des personnes tombées malades avaient été vaccinées contre la maladie.
Que se passe-t-il ensuite ?
Il est probable que les États-Unis et le Mexique perdront leur statut de pays exempts de rougeole en 2026, car les deux pays connaissent des épidémies de rougeole depuis le début de 2025.
Bien que plus de 90 % des enfants de maternelle aux États-Unis soient vaccinés contre la rougeole, ce taux est trop faible pour protéger les communautés contre les épidémies. Une épidémie qui a débuté au Texas en janvier 2025 a infecté plus de 760 personnes et causé la mort de deux enfants.
Au total, plus de 1 600 Américains dans plus de 40 États ont contracté la rougeole en 2025. C’est plus de cas que n’importe quelle année depuis 1992. Plus de 90 % des personnes tombées malades n’étaient pas vaccinées.
Le Mexique a également enregistré des milliers de cas de rougeole cette année, principalement parmi des personnes non vaccinées.
L’Amérique centrale, l’Amérique du Sud et les Caraïbes conserveront pour l’instant leur statut de zone exempte de rougeole. Mais les épidémies en Amérique du Nord augmentent le risque de propagation de la rougeole à d’autres pays.
Sans une amélioration significative de la couverture vaccinale et de la confiance du public dans les mesures de santé communautaire, de nombreux pays risquent d’être confrontés à des épidémies de rougeole et d’autres maladies évitables par la vaccination, plus nombreuses et plus importantes, dans les années à venir.
