Une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiques indique que la sclérose latérale amyotrophique (SLA) et la sclérose en plaques (SEP) ont une association géographique extrêmement élevée, même après avoir contrôlé la race, le sexe, la richesse, la latitude et l’accès aux soins de santé neurologiques.
« Les résultats de l’étude sont surprenants car les études précédentes concluaient généralement qu’il n’y avait aucune preuve d’un lien mécaniste ou génétique entre les deux maladies », explique l’auteur de l’étude Melissa Schilling, professeur à la Stern School of Business de l’Université de New York, spécialisée dans l’analyse d’ensembles de données à grande échelle à l’aide de l’économétrie.
Les cartes thermiques montrent les schémas géographiques des maladies aux États-Unis.
L’étude montre également que la relation entre les deux maladies a probablement été négligée jusqu’à présent en raison du « paradoxe de Simpson » : un phénomène statistique selon lequel une tendance apparaît dans différents groupes de données mais disparaît ou s’inverse lorsque les groupes sont combinés.
Dans ce cas, les groupes sont basés sur le sexe : les femmes et les hommes présentent une forte corrélation positive (supérieure à 70 %) dans la répartition géographique de la SLA et de la SEP, mais lorsque les données sont regroupées selon le sexe, ces relations sont obscurcies car, en moyenne, la SLA est plus fréquente chez les hommes et la SEP est plus fréquente chez les femmes.
Depuis plusieurs décennies, les chercheurs constatent un gradient nord-sud dans la répartition de la SEP. Cela a conduit à spéculer sur le fait que la lumière UV ou la vitamine D pourraient jouer un rôle dans la maladie, mais les études qui ont complété les patients atteints de SEP avec de la lumière UV ou de la vitamine D ont donné des résultats minimes ou incohérents.
Les résultats de la nouvelle étude indiquent que la SEP et la SLA ont une relation géographique beaucoup plus forte entre elles qu’avec la latitude, ce qui suggère que les deux maladies pourraient partager un lien avec un facteur qui varie imparfaitement avec la latitude.
«J’ai commencé à rassembler et à analyser tous les ensembles de données que je pouvais trouver pertinents pour la SLA il y a environ neuf ans lorsqu’un ami atteint de SLA m’a demandé si je voulais jeter un œil aux données», explique Schilling. « J’ai été très surpris de constater une tendance géographique aussi forte, car la plupart des recherches sur la SLA ne mettent pas l’accent sur le rôle de la géographie. J’ai été encore plus surpris de constater que la SLA a une très forte association avec la géographie de la SEP.
« Cette découverte est importante car elle suggère qu’un facteur environnemental joue probablement un rôle important dans les deux maladies, et cela pourrait fournir des indices qui nous aideront à déterminer leurs causes et comment elles pourraient être évitées ou traitées. »
Les éléments de l’environnement qui varient imparfaitement avec le gradient nord-sud comprennent des éléments naturels comme les virus, les parasites, les algues et les moisissures, ainsi que des éléments ou des pratiques d’origine humaine comme l’utilisation du mazout, les pratiques agricoles, les pratiques industrielles, l’exploitation minière et la contamination chimique des pêcheries.
« La liste des suspects est longue, mais une comparaison entre les zones géographiques et, en particulier, entre des endroits isolés, comme les îles Féroé, où la sclérose en plaques a augmenté de façon frappante après l’arrivée des troupes militaires dans les années 1940, pourrait réduire considérablement la traque », observe Schilling.
L’étude a combiné des données démographiques et de mortalité obtenues à partir de la base de données WONDER des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis (aux États-Unis, la collecte de données sur la mortalité est obligatoire et standardisée) avec des données de latitude, des données économiques et des données sur l’accès aux soins de santé neurologiques. Les principaux résultats sont basés sur les taux bruts de mortalité aux États-Unis au niveau des États. L’analyse a ensuite été reproduite au niveau mondial à l’aide des données de mortalité de l’Organisation mondiale de la santé et a obtenu des résultats presque identiques.
