La rougeole peut ravager le système immunitaire et le cerveau, causant des dommages à long terme – un virologue explique

L’épidémie de rougeole qui a commencé dans l’ouest du Texas fin janvier 2025 continue de croître, avec 400 cas confirmés au Texas et plus de 50 ans au Nouveau-Mexique et en Oklahoma au 28 mars.

Les experts publics pensent cependant que les chiffres sont beaucoup plus élevés, et certains s’inquiètent d’une plus grande résurgence de la maladie aux États-Unis au cours des deux dernières semaines, les responsables de la santé ont identifié des expositions potentielles sur la rougeole en association avec des avions, des trains et des automobiles, notamment à l’aéroport international de Washington Dulles et dans une formation Amtrak de New York à Washington, DC, ainsi que dans les installations de la santé où les habitants infectés ont assuré les médecins.

Les infections à la rougeole peuvent être extrêmement graves. Jusqu’à présent, en 2025, 14% des personnes qui ont eu la rougeole ont dû être hospitalisées. L’année dernière, ce nombre était de 40%. La rougeole peut endommager les poumons et le système immunitaire et infliger également des lésions cérébrales permanentes. Trois personnes sur 1 000 personnes qui obtiennent la mort de la maladie. Mais parce que les programmes de vaccination contre la rougeole aux États-Unis au cours des 60 dernières années ont connu un grand succès, peu d’Américains de moins de 50 ans ont expérimenté directement la rougeole, ce qui facilite la considération de l’infection comme une simple éruption cutanée d’enfance avec de la fièvre.

En tant que biologiste qui étudie comment les virus infectent et tuent les cellules et les tissus, je pense qu’il est important pour les gens de comprendre à quel point une infection à la rougeole peut être dangereuse.

Effets aigus sous-estimés

La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses de la planète. Une personne qui en a infectera neuf personnes sur 10 à proximité si ces personnes ne sont pas vaccinées. Cependant, un régime à deux doses du vaccin est efficace à 97% pour prévenir la rougeole.

Lorsque le virus de la rougeole infecte une personne, il se lie à des protéines spécifiques à la surface des cellules. Il insère ensuite son génome et se réplique, détruisant les cellules dans le processus. Cela se produit d’abord dans les voies respiratoires supérieures et dans les poumons, où le virus peut endommager la capacité de la personne à bien respirer. Aux deux endroits, le virus infecte également les cellules immunitaires qui la transportent aux ganglions lymphatiques et à partir de là, dans tout le corps.

Ce qui atterrit généralement les personnes atteintes de la rougeole à l’hôpital, ce sont les effets de la maladie sur les poumons. Comme le virus détruit les cellules pulmonaires, les patients peuvent développer une pneumonie virale, qui se caractérise par une toux sévère et une difficulté à respirer. La pneumonie de la rougeole afflige environ 1 enfant sur 20 qui obtient la rougeole et est la cause la plus fréquente de décès de la rougeole chez les jeunes enfants.

Le virus peut envahir directement le système nerveux et l’endommager également en provoquant une inflammation. La rougeole peut provoquer des lésions cérébrales aiguës de deux manières différentes: une infection directe du cerveau qui se produit chez environ 1 sur 1 000 personnes, ou une inflammation du cerveau deux à 30 jours après une infection qui se produit avec la même fréquence. Les enfants qui survivent à ces événements peuvent avoir des lésions cérébrales permanentes et des déficiences telles que la cécité et la perte auditive.

Conséquences de l’infection des années

Un effet particulièrement alarmant mais encore mal compris de l’infection à la rougeole est qu’il peut réduire la capacité du système immunitaire à reconnaître les agents pathogènes qu’il a déjà rencontrés. Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que les enfants qui obtiennent le vaccin contre la rougeole ont également tendance à avoir une meilleure immunité pour d’autres maladies, mais ils ne savaient pas pourquoi. Une étude publiée en 2019 a révélé qu’un infection de la rougeole détruit entre 11% et 75% de leurs anticorps, les laissant vulnérables à de nombreuses infections auxquelles ils avaient auparavant une immunité. Cet effet, appelé amnésie immunitaire, dure jusqu’à ce que les gens soient réinfectés ou revaccinés contre chaque maladie que leur système immunitaire a oublié.

Parfois, le virus peut être non détecté dans le cerveau d’une personne qui se remet de la rougeole et réactivait généralement sept à 10 ans plus tard. Cette condition, appelée panencéphalite sclérosante subaiguë, est une démence progressive qui est presque toujours mortelle. Il se produit chez environ 1 sur 25 000 personnes qui obtiennent la rougeole mais sont environ cinq fois plus fréquentes chez les bébés infectés par la rougeole avant l’âge de 1.

Les chercheurs ont longtemps pensé que de telles infections étaient causées par une souche spéciale de la rougeole, mais des recherches plus récentes suggèrent que le virus de la rougeole peut acquérir des mutations qui lui permettent d’infecter le cerveau au cours de l’infection d’origine.

Il y a encore beaucoup à apprendre sur le virus de la rougeole. Par exemple, les chercheurs explorent les thérapies sur les anticorps pour traiter la rougeole sévère. Cependant, même si de tels traitements fonctionnent, la meilleure façon de prévenir les effets graves de la rougeole est d’éviter l’infection en se faisant vaccgner.