Le syndrome de Down est associé au vieillissement accéléré. On estime que jusqu’à 90% des personnes atteintes de la maladie développent la maladie d’Alzheimer avant l’âge de 70 ans. Une étude réalisée par des chercheurs de l’Université de São Paulo (USP) au Brésil a identifié des niveaux élevés de neuroinflammation chez les jeunes personnes atteintes d’un syndrome de Down, un facteur supplémentaire expliquant la prévalence élevée de la maladie d’Alzheimer dans la maladie. La découverte ouvre la voie à des stratégies pour prévenir et surveiller la maladie.
L’étude, publiée dans la revue Alzheimer et démenceest le premier à cartographier les modèles de neuroinflammation chez les personnes atteintes du syndrome de Down en utilisant des techniques de médecine nucléaire.
Les chercheurs ont également découvert un marqueur important de la maladie d’Alzheimer: la plaque bêta-amyloïde. Cette plaque est formée par des fragments de peptide amyloïde qui sont déposés entre les neurones, provoquant une inflammation et perturbant la communication neuronale.
« Il était déjà connu que le processus de vieillissement de cette population se produit plus rapidement par rapport aux personnes sans syndrome, avec la maladie d’Alzheimer qui se manifestait déjà chez les personnes dans la quarantaine, par exemple. Ces individus pour produire plus de bêta-amyloïde – une caractéristique de la maladie d’Alzheimer « , explique Daniele de Paula Faria, chercheuse au Laboratoire de médecine nucléaire (LIM43) de l’hôpital Das clínicas (HC), le complexe hospitalier administré par l’USP Medical School (FM).
Ce que l’étude révèle pour la première fois, c’est que la neuroinflammation se manifeste également tôt, dès l’âge de 20 ans, et peut contribuer directement au développement de la maladie d’Alzheimer. « Dans l’étude, nous avons identifié une relation très claire: plus la neuroinflammation, plus le dépôt de plaque bêta-amyloïde. Cela nous permet de considérer ce processus comme une cible thérapeutique possible », explique Faria.
Comment l’étude a été menée
L’étude a comparé les modèles de neuroinflammation chez 29 individus atteints du syndrome de Down et 35 individus sans condition. Les participants avaient entre 20 et 50 ans. La neuroinflammation a été surveillée en utilisant la tomographie par émission de positrons (PET) avec des radiopharmaceutiques spécifiques. Cette technique permet la visualisation de la formation de plaques bêta-amyloïdes et des processus inflammatoires dans le cerveau vivant en temps réel.
Les résultats ont révélé une neuroinflammation accrue dans les régions frontales, temporelles, occipitales et limbiques du cerveau des individus atteints du syndrome de Down, même chez les 20 à 34 ans. Ces résultats suggèrent que le processus de neuroinflammation peut commencer avant la formation de plaque bêta-amyloïde. La corrélation entre la charge inflammatoire et l’accumulation de bêta-amyloïde était particulièrement évidente chez les adultes de plus de 50 ans.
En plus des analyses humaines, les chercheurs ont surveillé la progression de la neuroinflammation chez des souris génétiquement modifiées avec une condition similaire au syndrome de Down sur deux ans. « Avec un équipement spécifique pour les petits animaux, nous avons pu surveiller toute l’évolution de la maladie. Les données des souris, combinées avec celles des humains, offrent des informations précieuses sur le vieillissement des personnes atteintes du syndrome de Down », explique Faria.
Processus biphasique
Le processus de neuroinflammation observé chez les personnes atteintes du syndrome de Down semble suivre un schéma biphasique. La microglie, les cellules de défense du cerveau, agissent de manière protectrice en luttant sur les changements causés par le syndrome. Cependant, au fil du temps, cette réponse devient pro-inflammatoire, ce qui peut potentiellement aggraver les dommages neuronaux. « C’est comme si le cerveau essayait de se protéger, mais finit par contribuer au problème », explique le chercheur.
Bien qu’il n’y ait toujours pas de remède ou de cause définie unique de la maladie d’Alzheimer, cette étude met en lumière la relation entre la neuroinflammation et le dépôt de plaque chez les personnes atteintes du syndrome de Down.
« Notre étude renforce l’hypothèse que la neuroinflammation précède les plaques bêta-amyloïdes dans la population du syndrome de Down. Cela ouvre la voie au développement de thérapies qui peuvent ralentir ou bloquer ce processus inflammatoire et ainsi retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer », explique le scientifique.
En plus de révéler un nouveau marqueur précoce de la maladie, l’étude présente un outil d’imagerie capable de surveiller la neuroinflammation en temps réel. « Nous avons montré qu’il est possible de détecter l’inflammation chez les patients vivants, ce qui nous permet de surveiller l’efficacité des traitements. Cette technologie ouvre également la porte à l’inclusion de personnes atteintes du syndrome de Down dans les études cliniques sur la maladie d’Alzheimer. Il s’agit d’une population très importante parce qu’elles ont des schémas différents de développement de la maladie que la population générale. Ce n’est que alors que nous pouvons proposer des traitements efficaces et personnalisés », conclut les faria.
