par I. Edwards
Les responsables de la faune sauvage de Floride ont confirmé le deuxième cas dans l’État d’une infection mortelle et hautement contagieuse connue sous le nom de « maladie du cerf zombie » chez un cerf sauvage.
La maladie débilitante chronique (MDC) a été détectée chez une jeune biche de Virginie retrouvée morte après avoir été heurtée par un véhicule dans le comté de Holmes, près de la frontière de l’Alabama, ont indiqué des responsables de l’État.
Le seul autre cas en Floride a été découvert en juin 2023, à environ un kilomètre et demi de là.
La MDC est une maladie neurodégénérative qui affecte le cerveau des cerfs. Bien qu’elle ne soit pas connue pour infecter les humains, la maladie se propage facilement parmi les animaux et il n’existe aucun remède ni vaccin.
« Cette maladie constitue probablement actuellement la plus grande menace pour le cerf et la chasse au cerf en Amérique du Nord », a déclaré au Guardian le biologiste de la faune Steven Shea, qui gère plus d’un demi-million d’acres d’habitat de cerf dans le centre de la Floride.
« D’après tout ce que nous savons, la MDC va continuer à se propager », a-t-il déclaré. « Chaque cas où l’on a tenté de le contenir et de l’éradiquer a échoué. Ce que les agences essaient donc de faire, c’est essentiellement de ralentir la propagation, de la maintenir dans une zone relativement petite. »
La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) a lancé un plan d’intervention d’urgence, créant une zone de gestion spéciale dans les comtés de Holmes, Jackson et Washington.
Les autorités procèdent à des tests et à une surveillance renforcés, avec 90 animaux actuellement testés pour l’infection.
En 2023, le FWC a commencé à exiger des chasseurs des zones touchées qu’ils soumettent les carcasses de cerfs à des tests obligatoires pour aider à surveiller la propagation potentielle.
James Kelly, coordinateur de la surveillance de la MDC à la Commission de la faune, a déclaré au Guardian que le programme de détection précoce de Floride fournit « le meilleur scénario » pour gérer la MDC.
« Les chasseurs constituent notre première ligne de défense dans la gestion de cette maladie », a-t-il déclaré.
La MDC est souvent qualifiée de « tueur silencieux », car les cerfs infectés peuvent vivre des années avant de présenter des symptômes, notamment une perte de poids, de la confusion, de la bave et une perte de coordination. Finalement, la maladie provoque de graves lésions cérébrales et la mort.
La population de cerfs de Floride est estimée à 700 000 individus, dont environ 100 000 sont chassés chaque année, ce qui en fait le gibier le plus populaire de l’État.
Shea a averti que si les chasseurs arrêtent de chasser en raison des préoccupations liées à la MDC, cela pourrait perturber le contrôle de la population de cerfs et réduire le financement clé des programmes relatifs à la faune.
« Les chasseurs sont le principal moyen par lequel nous contrôlons les populations de cerfs dans de nombreuses régions du pays, et si cela disparaît, vous aurez toujours un nombre élevé de cerfs, (mais) il y aura des impacts plus importants sur les collisions de véhicules et la déprédation des cultures », a déclaré Shea.
