En octobre 2023, une tragédie impensable s’est déroulée à Coleman, Wisconsin: une fille de 8 mois a perdu la vie lorsqu’un conducteur, altéré par le cannabis, a couru un panneau d’arrêt et s’est écrasé dans un autre véhicule. En février 2025, le conducteur a plaidé coupable à l’homicide par véhicule négligent et à la drogue de la conduite avec un passager mineur – et fait maintenant face à 10 ans derrière les barreaux.
Ces circonstances évitables mettent en évidence une dure réalité: la conduite droguée peut être tout aussi mortelle que la conduite alcoolisée. Pendant ce temps, la conduite sous l’influence des médicaments devient de plus en plus courante aux États-Unis.
Pourtant, la sensibilisation du public et les réponses politiques continuent de prendre du retard.
J’étudie la prévalence et les facteurs de risque de conduite droguée. Bien que les messages de santé publique aux États-Unis aient longtemps souligné que les dangers de la conduite alcoolique, beaucoup moins d’attention a été accordé aux risques posés par d’autres substances, même comme une conduite avec une drogue devient plus répandue et complexe.
Que la substance soit illégale, comme la méthamphétamine, ou la déficience légale mais toujours altérée – comme le cannabis, les somnifères sédantes ou certains médicaments sur ordonnance comme les benzodiazépines et les analgésiques – le résultat est le même: un jugement altéré, des réflexes émoussés et des résultats dévastateurs sur la route.
Une forme différente de déficience
En 2020, environ 12,6 millions de personnes âgées de 16 ans et plus ont conduit après avoir consommé des drogues illicites. Sur ce total, environ 11,7 millions étaient sous l’influence du cannabis. En 2018, quelque 2,3 millions de personnes aux États-Unis ont déclaré avoir conduit sous l’influence de drogues illicites autres que la marijuana au cours des 12 mois précédents. À l’échelle mondiale, les enquêtes en bordure de route dans le monde constatent qu’entre 3,9% et 20% des conducteurs ont été testés positifs pour les médicaments.
Alors que l’alcool altère généralement la coordination et le temps de réaction, les médicaments présentent une image plus complexe. Le cannabis, par exemple, ralentit le temps de réaction et affecte la conscience spatiale. Les opioïdes peuvent provoquer une somnolence et des étourdissements. Des stimulants comme la cocaïne ou la méthamphétamine peuvent entraîner une confiance excessive et une conduite agressive. Lorsque les drogues sont mélangées – ou combinées à l’alcool – les risques augmentent considérablement.
Le cannabis, en particulier, présente un défi unique: c’est la drogue illégale fédérale la plus couramment utilisée aux États-Unis, et la perception du public minimise souvent ses risques au volant.
La recherche de la Fondation AAA pour la sécurité routière révèle que plus de 80% des utilisateurs de cannabis admettent conduire quelques heures seulement après avoir utilisé le médicament, et près de 20% pensent que leur conduite s’est bien améliorée. De multiples études ont montré que les conducteurs avec THC, le principal composé psychoactif dans le cannabis, dans leur circulation sanguine sont environ deux fois plus susceptibles d’être impliqués dans un accident mortel – soit comme cause ou en tant que victime, avec ceux qui n’ont pas consommé de drogues ou d’alcool. Pour l’alcool, avec une teneur en alcool dans le sang de 0,08%, les chances de mourir dans un accident de véhicule à moteur sont environ 13 fois plus élevées que les conducteurs sobres.
Lois obsolètes et application inégale
Chaque État américain a des lois interdisant la conduite avec des drogues, mais l’application varie considérablement.
Certains États, comme le Texas et la Californie, utilisent des lois « basées sur la déficience », qui reposent sur des signes observables de déficience. D’autres, comme l’Ohio et le Wisconsin, utilisent des lois en soi, fixant des seuils pour des médicaments comme le THC, comme 5 nanogrammes par millilitre de sang.
Ensuite, il existe des lois sur la tolérance zéro, dans des États comme la Géorgie et le Rhode Island, qui pénalisent les conducteurs pour avoir une trace d’une substance contrôlée au volant, qu’ils soient altérés à l’époque.
Ces incohérences créent des zones grises légales dans la façon dont les lois sont interprétées et appliquées. Par exemple, dans l’Illinois, c’est un crime de conduire avec toute trace d’une substance contrôlée dans votre système, même si vous n’êtes pas altéré – et même si le médicament a été légalement prescrit. En Arizona, les patients atteints de cannabis médical ne peuvent pas être condamnés uniquement sur la base de la présence du THC, mais les procureurs peuvent encore argumenter une déficience.
La détection est le plus grand obstacle
Un facteur significatif de l’incohérence de l’État à l’État est qu’il n’y a pas de moyen standardisé de mesurer la déficience des drogues comme dans la teneur en alcool dans le sang.
Bien que l’alcool puisse être testé sur place à l’aide d’un alcootest, la détection de la consommation de drogues est beaucoup plus compliquée. Le THC et d’autres substances peuvent s’attarder dans le corps longtemps après que leurs effets altérant se sont dissipés. Pendant ce temps, de nouveaux médicaments synthétiques tels que des épices ou des sels de bain peuvent ne pas être détectés du tout sans équipement spécialisé.
Pour y remédier, de nombreux États se tournent vers des tests de liquide oraux – ou des tests de salive – qui peuvent détecter plus rapidement la consommation de médicaments. À la fin de 2023, 27 États avaient autorisé une certaine forme de dépistage du liquide buccal en bordure de route.
Idées fausses publiques et solutions potentielles
Contrairement à l’alcool, où il y a une limite légale claire de 0,08% de concentration d’alcoolémie, il n’y a pas de nombre facile à comprendre pour le cannabis. Les lois sur la conduite après la consommation de cannabis varient considérablement et peuvent être déroutantes. Les scientifiques déterminent toujours combien il faut pour affecter les compétences de conduite d’une personne et dans quelle mesure, donc il va de soi que les gens ne savent pas comment le juger par eux-mêmes.
Une autre torsion est que les tests en bordure de route que les flics utilisent pour repérer les conducteurs ivres ne fonctionnent pas aussi bien pour une déficience de la drogue. Le THC peut s’attarder dans le corps longtemps après les FADE élevés, donc un test peut ne pas raconter toute l’histoire. De nouveaux outils de test, comme les écouvillons de salive et le suivi des yeux, sont en cours de développement, mais ne sont pas encore prêts pour l’application dans des scénarios réels.
Alors, que pouvez-vous faire? Le grand point à retenir est que si vous vous sentez « différent », vous conduisez probablement aussi différemment. La campagne « Si vous vous sentez différente de la National Highway Traffic Safety Administration, vous conduisez différent » est un rappel utile que même si vous pensez que vous allez bien, votre conduite pourrait ne pas l’être.
Si vous roulez avec des amis, n’hésitez pas à parler si quelqu’un regarde ou se comporte comme s’il était altéré. Planifier à l’avance avec un conducteur ou un covoiturage désigné peut faire toute la différence.
En fin de compte, il s’agit de faire des choix intelligents et plus sûrs – et d’être honnête avec nous-mêmes et les uns des autres sur ce que signifie vraiment être en sécurité sur la route.
