Exercer moins, sauter des fêtes et lutter au travail: l’attente de douleurs chroniques et de démangeaisons peut entraîner un comportement d’évitement. Mais ce n’est en aucun cas le cas pour tous ceux qui souffrent de douleur chronique, comme le doctorat. La candidate Gita Nadinda a découvert. Qu’est-ce que cela signifie pour les soins de santé?
Imaginez tomber mal devant un groupe de collègues. Vous atterrissez dur sur un escalier en pierre, et pendant que vos collègues se précipitent avec des visages inquiets, vous vous remettez rapidement sur pied. « Je vais bien! » Vous appelez, vous dépêchez. Le lendemain, vous êtes couvert de ecchymoses et votre coccyx est douloureux. Comment se fait-il que vous ne ressentiez guère de douleur au moment de la chute?
La douleur comme barrière
Lorsque Gita Nadinda a entendu cet exemple dans son cours de psychologie de la santé lors de son baccalauréat en psychologie, elle est devenue fascinée par la douleur. Surtout par l’idée que la douleur n’est pas fixe mais façonnée par d’innombrables mécanismes.
« Si vous vous blessez, il existe de nombreuses raisons psychologiques et sociales pour lesquelles vous ne ressentez peut-être pas la douleur aussi fortement. Cela ne m’est jamais venu à l’esprit auparavant. Après avoir terminé son baccalauréat, elle s’est portée volontaire dans une organisation pour des personnes handicapées physiques. « J’ai beaucoup travaillé avec des gens qui avaient eu un membre amputé. Pour beaucoup d’entre eux, la douleur était la plus grande barrière à porter une prothèse ou à poursuivre la physiothérapie. »
Douleur chronique et démangeaisons
Pour sa thèse de maîtrise, Nadinda a étudié l’influence des interventions psychologiques telles que la thérapie cognitivo-comportementale sur la perception de la douleur avant et après la chirurgie. Elle a été supervisée par le professeur de psychologie de la santé expérimentale Madelon Peters à l’Université Maastricht, qui, plus tard, avec les psychologues de Leiden Andrea Evers et Antoinette Van Laarhoven et Johannes Vlaeyen de l’Université de Maastricht, ont également supervisé ses recherches de doctorat.
Nadinda faisait partie de l’équipe du corps mental dirigé par Andrea Evers, au sein du New Science of Mental Disorders Consortium. Le 10 septembre, Nadinda défendra sa thèse « Nexus découvert: sur les relations entre l’espérance, l’évitement et les sensations somatiques ». Dans ses recherches, elle examine non seulement la relation entre les attentes et l’évitement dans la douleur chronique, mais aussi dans les démangeaisons.
Douleur et démangeaisons dans la vie quotidienne
Environ un quart des Néerlandais vivent avec des douleurs chroniques et 17% souffrent de démangeaisons chroniques. Parmi les plus de cinquante, jusqu’à 30% éprouvent des plaintes persistantes de démangeaisons. La douleur et les démangeaisons peuvent mettre une pression importante sur la vie quotidienne.
« La douleur chronique exige beaucoup d’attention, ce qui rend plus difficile le fonctionnement au travail. Les gens cessent aussi parfois de faire de l’exercice par peur d’aggraver la douleur, même s’ils l’apprécient vraiment », explique Nadinda.
« La douleur chronique a également un impact majeur sur votre vie sociale. Les gens rencontrent souvent un manque de compréhension lorsqu’ils annulent à nouveau les plans à cause de la douleur. » Pourquoi ne prenez-vous pas des analgésiques? » D’autres personnes disent.
Les personnes atteintes de démangeaisons chroniques sont également confrontées à la stigmatisation sociale. « Si quelqu’un se gratte beaucoup, les autres craignent parfois d’avoir une maladie contagieuse. »
La douleur mène-t-elle à l’évitement?
Pour sa thèse, Nadinda a étudié la relation entre les attentes de douleur et les démangeaisons et l’évitement du comportement. En d’autres termes: s’attendre à une douleur signifie-t-il également que vous essaieras également de l’éviter? « Dans la littérature, le modèle d’évitement de la peur est souvent cité; l’idée que les personnes souffrant de douleur chronique ont peur de la douleur, commencent à éviter certains mouvements et, par conséquent, éprouvent encore plus de douleur. Mais il y a encore peu de preuves empiriques que les attentes négatives conduisent vraiment à l’évitement. »
Pas d’évitement de la douleur
Pour explorer cela davantage, Nadinda et ses collègues ont mis en place leur propre expérience. Des participants en bonne santé ont été informés en laboratoire qu’ils ressentiraient la douleur d’un stimulus électrique, ce qui forme une attente négative. Ils pourraient ensuite choisir: soit jouer à un jeu difficile et recevoir moins de douleur, soit jouer à une version plus facile mais ressentir plus de douleur.
« À maintes reprises, nous avons constaté que les attentes négatives ont augmenté l’expérience de la douleur, l’effet Nocebo mais n’ont pas conduit à éviter la douleur. » En d’autres termes: les gens ont préféré jouer au jeu plus facile même si cela signifiait plus de douleur. S’attendre à une douleur ne conduit pas nécessairement à l’éviter. Mais, Nadinda ajoute: « Ce que les participants ont évité à la place était le jeu le plus difficile. C’est toujours un comportement d’évitement.
Éviter les démangeaisons
Dans une deuxième expérience, Nadinda et ses collègues ont induit des démangeaisons chez les participants en frottant les poils d’un haricot tropical sur leur peau. Les participants pourraient essayer d’éviter les démangeaisons en serrant fermement leur poing pendant une demi-minute. Assez fatigant, mais la serra les empêchait de se gratter. « Là, nous avons vu que, même lorsque les participants ne s’attendaient qu’une petite démangeaison, ils ont quand même choisi de l’éviter. » Pourquoi les gens ont-ils évité les démangeaisons attendues, mais pas la douleur dans la même mesure? « Cela aurait également pu être dû à la conception de l’étude. Les gens étaient plus disposés à subir une brève douleur que de passer trois minutes à jouer à un jeu compliqué. Avec des démangeaisons, l’équilibre coûts-avantages était différent. »
Traitement basé sur les données
Enfin, Nadinda a effectué une analyse de réseau de personnes souffrant de lombalgie chronique. Les participants ont rapporté cinq fois par jour sur une période prolongée, sur leur douleur, leur humeur, leur attente et leur évitement à ce moment. « Nous avons examiné comment tous ces facteurs ont influencé les uns les autres, à la fois au niveau du groupe et au niveau individuel. Au niveau individuel, nous avons vu beaucoup de variations. Pour certaines personnes, l’attente de douleur a prédit l’évitement, mais pour d’autres pas du tout, ou le processus a fonctionné dans l’autre sens. »
Pour elle, cela confirme l’importance d’une approche qui a souvent été soumise à la recherche sur la douleur chronique: adapter le traitement à l’individu. « Avec une approche basée sur les données, vous obtenez un aperçu des liens entre tous les facteurs et vous pouvez agir sur eux plus efficacement. »
Allergique au crabe
Était-elle surprise que les participants à ses recherches aient évité la douleur moins que la théorie ne le suggère? « Oui et non. Pourquoi pas? Je le comprends mieux quand je regarde ma propre situation. Je suis allergique au crabe, mais je l’adore. Parfois je le mange quand même et accepte la réaction allergique. »
De la même manière, dit-elle, tout le monde fait parfois des choses qui pourraient conduire à la douleur. Pensez à un coureur blessé qui s’entraîne toujours pour un marathon. « Ce qui cause la douleur peut également apporter de la joie. Il s’agit toujours de peser les coûts et les avantages individuels. »
