Comme tout randonneur ou marcheur de chien peut l’attester, la vérification des tiques est une pratique de routine après avoir été à l’extérieur à cette période de l’année.
Mais avec les populations de tiques à travers l’Ontario, les chercheurs de l’Université de Brock cherchent à sensibiliser les dangers de ces suceurs de sang embêtants en surveillant les populations de tiques locales et en les testant pour des agents pathogènes qui peuvent diffuser des maladies aux humains et aux animaux de compagnie.
« La recherche sur les tiques est incroyablement difficile en raison de la façon dont les tiques cryptiques peuvent être », explique le doctorat des sciences biologiques. Étudiant Nick Benton (MSC ’24). « Être en mesure d’étudier l’abondance et également d’identifier si ces tiques transmettent certains agents pathogènes est important, non seulement pour modéliser le risque d’exposition pour la plus grande communauté, mais aussi voir les tendances de la façon dont ces gammes de tiques se développent et les risques potentiels de maladie dans une zone. »
Benton et une équipe de chercheurs de Brock collectent actuellement et testent des tiques trouvées dans six domaines de Niagara. Ils ciblent les ixodes scapularis (communément appelés tiques ou tiques de cerf noires), qui peuvent potentiellement transmettre Borrelia burgdorferi, l’agent causal de la maladie de Lyme.
Les tiques noires ont un cycle de vie de deux ans qui se compose de quatre étapes: œufs, larves, nymphes et adultes. Les nymphes et les adultes sont actuellement actifs, l’équipe était particulièrement concentrée sur l’échantillonnage des tiques nymphales.
Ces tiques transmettent des agents pathogènes et sont exceptionnellement petits, ce qui rend beaucoup plus difficile de les trouver sur son corps avant de devenir un risque pour la santé.
« Les adultes ont la taille des graines de sésame, et les nymphes n’ont que la taille des graines de pavot, alors imaginez essayer de trouver cela sur votre corps », explique Benton.
Fiona Hunter, un entomologiste médical et vétérinaire chez Brock et un expert renommé en arthropodes tels que les moustiques, indique que la recherche indique une expansion claire des populations de tiques dans la province.
Une étude de 2009 réalisée par l’ancien étudiant de Brock, Kevin Reeh (BSC ’07, BA ’10) a indiqué une présence positive de tiques noires dans seulement quatre des 30 sites de l’Ontario évalués à l’époque.
Cela a maintenant augmenté de façon exponentielle.
« De 2009 à maintenant, vous pouvez sortir pratiquement partout dans le Niagara et ramasser Ixodes scapularis – c’est un problème de santé publique majeur », explique Hunter, professeur de sciences biologiques. « Nous avons cette tique mortelle élargissant sa gamme; elle a commencé dans le sud de l’Ontario, mais il élargit sa gamme vers le nord. »
Les preuves indiquent que le changement climatique et les températures plus chaudes comme l’un des principaux moteurs de son expansion de la population, dit-elle.
« Ils se nourrissent également de grandes ongulés, comme les cerfs, de sorte que les populations de cerf augmentent, les populations d’Ixodes scapularis » ajoutent Hunter. « Ils sont également liés aux populations de souris, car dans les plus petites étapes de vie, ils se nourriront de la souris. Au cours d’une bonne année, quand vous avez beaucoup de glands, vous avez beaucoup de souris et donc beaucoup de tiques de cerf. »
La bonne nouvelle, dit l’équipe, c’est que les tiques ne commencent pas à se nourrir immédiatement – donc être alerte et conscient peut prévenir les maladies graves.
« Il est important de retirer une tique dès que possible, car plus il se nourrit de vous longtemps, plus il est susceptible de transmettre des agents pathogènes dans votre circulation sanguine », explique Benton.
Si la coche ne peut pas être facilement brossée, il recommande de le retirer avec une paire de pinces ou de pincettes.
« La chose la plus importante est de s’assurer que vous n’endommagez pas la tique en le brûlant, en le étouffant ou en le détruisant », explique Benton. « Rapprochez-vous aussi près que possible de la tête de la tick, et tirez doucement et lentement, en retirant autant de pièces buccales que possible et en gardant la coche intacte. »
L’équipe est également à la recherche de la tique du chien américain (Dermacentor variabilis), de la coche de la marmotte (Ixodes cookei), ainsi que d’autres espèces qui peuvent potentiellement transmettre des agents pathogènes aux humains et aux animaux.
Alors que la maladie de Lyme est la propagation de la maladie la plus connue des piqûres de tiques, les chercheurs du laboratoire de Hunter testent également d’autres agents pathogènes transmis par les tiques:
- Anaplasma phagocytophilum (anaplasmose)
- Babesia microti (Babesiosis)
- Virus powassan (maladie du virus powassan)
- Rickettsia Rickettsii (Rocky Mountain Spotted Fever)
- Bactéries de Borrelia (fièvre rechute des tiques)
Bien que ceux-ci soient beaucoup plus rares que le pathogène provoquant une maladie de Lyme, leur prévalence en Amérique du Nord se développe, dit Benton.
« Les maladies causées par ces agents pathogènes peuvent provoquer des symptômes graves ou même la mort s’ils ne sont pas traités », ajoute-t-il. « Nous testons ces agents pathogènes supplémentaires afin que la communauté soit consciente de sa présence et des risques qu’une piqûre de tique de cette zone peut posséder. »
La recherche devrait être achevée à la mi-été, avec des plans pour partager les résultats avec la communauté.
« Nous voulons traduire nos connaissances et nos ressources en informant la communauté des risques potentiels dans leur environnement », explique Benton. « J’ai une passion pour l’étude des insectes et pour aider les gens – donc je peux combiner ma passion pour l’étude des arthropodes et aider les gens à traverser l’entomologie médicale à travers ce travail. »
