Le ministère de la Santé du Cambodge a récemment confirmé le douzième cas humain du pays de grippe aviaire H5N1 jusqu’à présent cette année. Le patient, un garçon de cinq ans de la province de Kampot, est actuellement en soins intensifs avec des symptômes respiratoires graves.
L’annonce, le 3 juillet, est intervenue quelques jours après qu’un enfant de 19 mois dans la province voisin de Takeo est décédé du même virus.
À ce jour, il n’y a aucune preuve de transmission humaine à l’humain. Mais l’augmentation constante des cas a renouvelé l’attention aux risques posés par H5N1. Ce virus de la grippe oiseaux hautement pathogène se propage rapidement parmi la volaille et saute parfois vers l’homme – souvent avec des conséquences mortelles.
Depuis 2003, il y a eu au moins 954 infections humaines signalées dans le monde, dont près de la moitié, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Les experts ont longtemps considéré H5N1 comme une menace pandémique grave en raison de son taux de mortalité élevé et de son potentiel d’évolution.
Les récents cas cambodgiens sont liés à la lignée 2.3.2.1e de H5N1 (précédemment connu sous le nom de 2.3.2.1c), une souche qui a circulé pendant des décennies dans la volaille à travers le Cambodge, le Laos et le Vietnam. De 2005 à 2014, le Cambodge a vu des infections humaines sporadiques mais sévères – alors près d’une décennie s’est écoulée sans cas de nouveaux cas.
Cela a changé en 2023 lorsque six cas humains ont été signalés. Les chiffres ont depuis grimpé: dix en 2024, et maintenant 12 au premier semestre de 2025. De ces infections récentes, au moins 12 – environ 43% – ont été fatales. Un schéma troublant est également émergent: sept des cas de cette année ont eu lieu en juin seulement, selon la dernière mise à jour des nouvelles de l’épidémie des maladies.
Pandémie animale
À l’échelle mondiale, cependant, une lignée H5N1 différente – 2.3.4.4b – a dominé ces dernières années. Cette tension a déclenché une vague dévastatrice de flambées aviaires à partir de 2021, balayant les continents et décimant les populations d’oiseaux et de volailles sauvages. Il s’est également propagé aux mammifères, ce qui a conduit les scientifiques à l’étiqueter une «pandémie animale».
Bien que cela ne provoque plus la mort de masse, le 2.3.4.4b reste répandu et dangereux, en particulier en raison de sa capacité à infecter les mammifères. Il a été lié à environ 70 cas humains aux États-Unis seuls, avec un seul décès enregistré jusqu’à présent, et est à l’étude pour une transmission suspectée de mammifères à mammifères chez les espèces, notamment des bovins laitiers et des phoques américains.
Les virus de la grippe sont notoirement sujets au réassortiment génétique – un processus par lequel deux souches ou plus infectent le même hôte et échangent du matériel génétique. Ces événements peuvent parfois générer de nouvelles variantes plus transmissibles ou mortelles. En avril 2024, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a signalé l’émergence d’un virus réassorti au Vietnam. Cette nouvelle souche combine des protéines de surface du virus 2.3.2.1e de longue date avec des gènes internes du 2.3.4.4.4b à l’échelle mondiale.
Les preuves suggèrent que ce virus réassorti peut entraîner l’augmentation des infections humaines cambodgiennes.
Une étude de 2024, qui n’a pas encore subi une revue par les pairs, a révélé que le nouveau virus porte des marqueurs génétiques qui pourraient améliorer sa capacité à infecter les humains – bien qu’il ne soit pas encore considéré comme adapté par l’homme. Selon les auteurs de l’étude, cette forme réassorante est devenue la souche prédominante trouvée dans la volaille dans la région ces dernières années.
Jusqu’à présent, tous les cas humains confirmés au Cambodge ont été liés au contact direct avec de la volaille infectée ou morte – souvent dans de petites arrière-cours rurales. Cela suggère que la stratégie de «santé» du pays, qui vise à intégrer les réponses en santé humaine, animale et environnementale, fonctionne comme prévu. Bien que certaines lacunes restent clairement.
La sécurité alimentaire et la sécurité alimentaire restent graves dans une grande partie du Cambodge et de l’Asie du Sud-Est. Une surveillance vétérinaire limitée, des marchés informels de la volaille, un manque de compensation pour les pertes de volaille due à la maladie et une mauvaise biosécurité peuvent offrir les opportunités virales de persister et d’évoluer – et d’atteindre potentiellement plus de personnes.
Depuis la pandémie covide, les progrès de la surveillance et des rapports des maladies ont facilité la détection et la confirmation des infections humaines, le Dr Vijaykrishna Dhanasekaran, chef du laboratoire d’évolution pathogène de l’Université de Hong Kong, m’a dit par e-mail. Cependant, il note que la surveillance reste fortement concentrée dans les zones urbaines et le secteur de la volaille commerciale, tandis que les milieux ruraux et les interactions avec les oiseaux sauvages sont mal surveillés.
L’élargissement de la surveillance à ces zones négligée sera vitale, dit-il, si le monde espère mieux comprendre – et se préparer – la prochaine pandémie de grippe potentielle.
