Le reflux acide peut donner l’impression que votre cœur ou votre poitrine brûle. Si vous avez déjà souffert de reflux acide, vous vous êtes peut-être demandé s’il était anormal ou dangereux.
« Tout le monde a un peu de reflux acide », explique John Lipham, MD, chirurgien gastro-intestinal spécialisé dans les maladies bénignes et malignes de l’intestin antérieur. « Mais lorsque le reflux acide atteint un certain point, cela devient ce que nous appelons pathologique, ce qui signifie qu’il s’agit d’un trouble grave. »
En général, le reflux acide affecte environ 20 à 30 % des personnes aux États-Unis. Il s’agit donc d’un trouble assez courant, explique le Dr Lipham, responsable du USC Esophageal and Foregut Disorders Center, qui fait partie de l’USC Digestive Health Institute et de Keck Medicine de l’USC. Les épisodes de reflux acide durent normalement entre quelques secondes et quelques minutes, explique le Dr Lipham. Pour la plupart des gens, ce niveau n’est pas dangereux.
« Mais si vous souffrez de reflux acide plusieurs fois par semaine et que cela dure depuis six mois, un an ou plus, vous devriez vraiment consulter votre médecin pour voir si vous devez être évalué pour vous assurer que vous ne développez pas de dommages à votre œsophage », dit-il.
Qu’est-ce que le reflux acide ?
« Le reflux acide est en fait un problème mécanique », explique le Dr Lipham. « Les publicités à la télévision vous font croire qu’il s’agit d’un problème lié à la production d’acide dans l’estomac, mais cela n’a vraiment rien à voir avec l’acide dans l’estomac. Tout le monde a la même quantité d’acide dans l’estomac. »
La véritable cause du reflux acide est l’affaiblissement de la barrière ou valvule à l’extrémité de l’œsophage qui permet aux aliments de pénétrer dans l’estomac mais empêche ensuite tout de remonter, explique-t-il. Lorsque cette barrière ou valve s’affaiblit, le contenu de l’estomac, y compris l’acide, peut remonter et provoquer des brûlures d’estomac ou d’autres symptômes moins courants de reflux acide.
Le reflux acide est-il dangereux ?
« Le reflux acide peut en effet être dangereux », explique le Dr Lipham. « Nous considérons le reflux acide comme parfois simplement un inconvénient comme des brûlures d’estomac ou tout autre symptôme que nous pouvons avoir après avoir mangé certains aliments ou bu certaines boissons. Mais les substances provenant de l’estomac – acide, bile et autres enzymes digestives – peuvent en réalité endommager l’intérieur de l’œsophage et parfois conduire à des ulcérations de votre œsophage. «
Habituellement, si une personne souffre de reflux acide chronique et récurrent, on lui diagnostiquera une maladie appelée RGO, ou reflux gastro-œsophagien. Lorsque le RGO progresse et que la muqueuse de l’œsophage est modifiée par ces acides et enzymes digestives de l’estomac, cela peut également conduire à une maladie précancéreuse appelée œsophage de Barrett, prévient le Dr Lipham. Aux États-Unis, environ 5 % des personnes souffrent de l’œsophage de Barrett. L’œsophage de Barrett peut alors parfois conduire au cancer de l’œsophage, qui est l’un des types de cancer les plus mortels. C’est pourquoi il est si important de faire examiner votre reflux acide par un médecin si vous en souffrez fréquemment au cours de quelques mois, explique le Dr Lipham.
Qui est le plus à risque de développer l’œsophage de Barrett et le cancer de l’œsophage ?
« En général, les hommes sont un peu plus susceptibles de développer l’œsophage de Barrett ou le cancer de l’œsophage que les femmes », explique le Dr Lipham. « Environ 20 % des hommes souffrant de reflux développeront le syndrome de Barrett au cours de leur vie. Le risque que le syndrome de Barrett évolue vers un cancer est estimé à environ 0,3 à 0,5 % par an. Ainsi, après 10 ans, cela représente environ 3 à 5 % de chances qu’un individu développe un cancer de l’œsophage. »
D’autres facteurs peuvent également jouer un rôle dans le risque de développer un reflux acide dangereux. Les personnes en surpoids ou obèses courent un plus grand risque de développer un reflux acide, avec environ 30 à 50 % des personnes obèses développant un reflux acide, dit-il. Et comme la barrière œsophagienne peut s’affaiblir avec le temps, les personnes âgées courent également un risque plus élevé de développer un reflux acide dangereux.
Est-ce que ce que je mange aggrave mon reflux acide ?
« Au début de la maladie, certains aliments et boissons aggraveront le reflux », explique le Dr Lipham. « Cependant, à mesure que la maladie s’aggrave en raison d’un trouble génétique ou d’un trouble du tissu conjonctif sous-jacent, nous arrivons à un point où ce que vous mangez n’a plus vraiment d’importance. Cela devient une sorte de porte grande ouverte là-bas, et tout arrive, peu importe ce que vous mangez. »
Dans quelle mesure le reflux acide est-il dangereux ?
« La limite supérieure du reflux acide normal est comprise entre 30 et 50 épisodes de reflux par jour », explique le Dr Lipham. La plupart des épisodes de reflux acide sont en fait « silencieux », ajoute-t-il, ce qui signifie qu’une personne ne ressent aucun symptôme du reflux. C’est pourquoi des tests sophistiqués sont nécessaires pour déterminer avec précision l’ampleur du reflux qu’un individu ressent.
« Même les personnes les plus symptomatiques ne ressentent qu’environ 10 % des épisodes de reflux », explique le Dr Lipham. « En d’autres termes, si vous avez 50 épisodes de reflux par jour, même si vous êtes le patient le plus symptomatique, vous n’en ressentirez qu’environ cinq. Et en fin de compte, nous ne savons pas quelle est la gravité de votre reflux à moins que vous ne subissiez ces tests de diagnostic. »
Le test le plus important pour détecter un reflux acide dangereux est une endoscopie supérieure, une procédure ambulatoire au cours de laquelle une caméra est insérée dans votre gorge pour visualiser votre œsophage lors d’un examen physique. « Nous pouvons rechercher des choses inquiétantes, qu’il s’agisse d’une inflammation de l’œsophage, de l’œsophage de Barrett ou même d’un cancer », explique le Dr Lipham. « Lors de ce test, nous recommandons également généralement de faire ce qu’on appelle un test de pH. C’est là que nous plaçons une petite sonde dans l’œsophage qui peut mesurer exactement la quantité de reflux qu’une personne a en une journée. »
« Les endoscopies supérieures constituent le test le plus important qui nous permettra de détecter les dommages à un stade précoce, lorsque nous pourrons réellement y remédier », souligne le Dr Lipham.
Un autre signe avant-coureur d’un reflux acide dangereux est la sensation de nourriture qui colle en descendant vers l’estomac, une condition médicale appelée dysphagie. « Si un patient souffre de dysphagie, il doit consulter immédiatement un médecin, car cela peut être le signe de lésions graves de l’œsophage, telles qu’une œsophagite importante, une inflammation, des tissus cicatriciels ou un cancer », explique le Dr Lipham.
