Le virus Zika et le virus de la dengue sont des parents très proches. Les deux sont des flavivirus transmis par les moustiques, et tous deux se spécialisent dans l’infecticule des cellules dendritiques d’un hôte.
Mais une étude dans Communications de la naturedirigé par des scientifiques de l’Institut de l’immunologie La Jolla (LJI) et de l’UC Diego, montre que ces deux virus ont des façons très différentes de nous rendre malades.
Le virus Zika utilise le mode furtif. Le virus Zika se glisse dans les cellules dendritiques et bloque les cellules dendritiques d’alerter les cellules T à proximité au danger. C’est le cliché classique du film d’horreur – la plante grimpante est déjà dans la maison, et les lignes téléphoniques ont été coupées.
Le virus de la dengue préfère le choc et la crainte. Le virus de la dengue pousse les cellules dendritiques à produire des molécules appelées cytokines pro-inflammatoires, qui envoient le système immunitaire en surmultipliée. Le virus se propage à de nouvelles cellules hôtes alors que le corps est aux prises avec cette réponse immunitaire écrasante.
Comprendre ces différentes stratégies d’infection est la clé pour développer des vaccins vitaux, explique Sujan Shresta, professeur de LJI, Ph.D. Son équipe s’efforce de développer des vaccins qui exploitent les cellules T de lutte contre le virus pour lutter contre le virus Zika, le virus de la dengue et d’autres flavivirus avec un potentiel pandémique.
« Notre objectif ultime est de développer des vaccins contre ces virus très difficiles », explique Shresta, qui a co-élu la nouvelle étude avec le professeur UC San Diego Aaron Carlin, MD, Ph.D. « Comprendre comment ces virus manipulent la réponse immunitaire peut aider à guider le développement de la meilleure approche vaccinale. »
Pourquoi les cellules dendritiques infectées par Zika ne peuvent pas appeler à l’aide
Cette nouvelle collaboration est la première à montrer exactement comment Zika Virus accomplit son attaque sournoise. En utilisant une technique lancée par Carlin lors de ses travaux postdoctoraux à l’UC San Diego et à la LJI, les chercheurs n’ont isolé que des cellules dendritiques infectées par le zika ou de la dengue dérivées d’échantillons de sang humain. Ensuite, ils ont examiné l’expression des gènes dans ces cellules pour voir comment ils ont répondu à l’infection.
Les cellules dendritiques infectées par Zika ont fait très peu – et les chercheurs pouvaient enfin voir pourquoi. Ils ont constaté que le virus Zika supprime activement une molécule importante dans les cellules, appelée NF-κB p65. Sans NF-κB p65, les cellules dendritiques sont coincées dans un état immature et ne peuvent pas promouvoir les cellules T pour lutter contre l’infection.
En revanche, le virus de la dengue stimule vraiment les cellules dendritiques pour fabriquer beaucoup de cytokines pro-inflammatoires et répondre de manière agressive à la présence du virus.
Cette découverte aide à expliquer pourquoi de nombreuses personnes développent une réponse immunitaire plus faible au virus du virus Zika contre la dengue, explique Ying-Ting Wang, Ph.D, ancien boursier postdoctoral LJI et premier auteur de la présente étude. La nouvelle recherche fournit également un indice sur la façon dont le virus Zika parvient à briser les défenses immunitaires passées dans le placenta pour infecter les fœtus en développement.
« Le virus Zika inhibe toute sorte de réponse productive des cellules dendritiques », explique Carlin. « Nous pensons que c’est une clé de sa pathogenèse, sa capacité à se propager silencieusement et à persister chez l’homme qu’elle infecte. »
À l’heure actuelle, il n’y a pas de vaccins efficaces ou de thérapies contre le virus Zika ou le virus de la dengue. Les nouvelles découvertes peuvent aider les scientifiques à déjouer ces virus.
« Regarder ces cultures de cellules humaines nous aide à comprendre ce qui se passe chez les gens », explique Shresta. « Nos résultats informent comment nous pourrions développer des vaccins et des antiviraux qui manipulent ces voies cellulaires. »
Pourquoi les vaccins Zika et de la dengue sont essentiels
Shresta et Carlin sont impatients d’avancer avec la recherche sur le flavivirus. Ils savent qu’il n’y a pas de temps à perdre.
De nombreux virus transmis par les moustiques se propagent rapidement à mesure que les moustiques Aedes porteurs de maladies se développent dans de nouveaux habitats. En fait, l’année dernière a été le pire jamais enregistré pour les cas de virus de la dengue signalés. Le virus de la dengue a infecté entre 100 et 400 millions de personnes en 2024, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Ces cas comprenaient les tout premiers cas d’infection au virus de la dengue transmis localement dans le comté de San Diego.
De nombreux flavivirus ont également un potentiel pandémique. Dans un rapport de 2024, qui a énuméré le virus Zika, le virus de la dengue, le virus du Nil occidental, le virus de l’encéphalite transmis par les tiques et le virus de la fièvre jaune parmi les principaux agents pathogènes de la « priorisation » de la recherche en préparation de la prochaine pandémie.
Shresta a surveillé la propagation de ces virus ces dernières années. Comme elle l’explique, beaucoup de ces virus se chevauchent dans les mêmes régions. En conséquence, des millions de personnes sont à risque d’infection à partir d’une variété de flavivirus qui attaquent les cellules dendritiques sous différents angles.
Shresta mène des efforts à LJI pour développer un vaccin « pan-flavivirus » qui pourrait combattre de nombreux flavivirus à la fois.
« Notre défi est de développer des vaccins à la fois sûrs et efficaces non seulement contre un seul virus, mais tous ces flavivirus étroitement liés », explique Shresta.
Dans le même temps, Carlin cherche à développer des antiviraux qui pourraient interférer avec la capacité de Zika à supprimer NF-κB P65. Il aimerait également enquêter exactement sur la façon dont le virus de la dengue stimule le système immunitaire.
« Comprendre comment le virus de la dengue stimule ce phénotype de choc chez les personnes permettrait des thérapies guidées par précision qui empêchent la mort et l’hospitalisation sans inhiber la capacité de notre système immunitaire à éliminer le virus », explique Carlin.
Les auteurs supplémentaires de l’étude incluent Ying-Ting Wang, Emilie Branche, Jialei Xie, Rachel E. McMillan, Fernanda Ana-Sosa-Batiz, Hsueh-Han Lu, Qin Hui Li, Alex E. Clark, Joan M. Valls Cuevas, Karla M. Viramontes, Aaron F. Garretson, Rubens Proide Santos ALVENTIS, SURON F. Garretson, Rubens Proide Proide Santos ALVENS Heinz et Christopher Benner.
