Une nouvelle étude à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a découvert un nouveau mécanisme surprenant dans le cerveau qui peut expliquer pourquoi les gens qui se remettent d’une toxicomanie rechutent souvent.
La consommation répétée de drogues modifie le cerveau de manière durable. En utilisant un modèle de rongeur d’utilisation de la cocaïne, les chercheurs de l’UNC ont constaté que pendant l’abstinence, les cellules immunitaires du cerveau, appelées microglies, commencent à élatir activement des parties d’autres cellules de soutien appelées astrocytes. Ces dommages ont augmenté le comportement de recherche de médicaments, mais lorsque les scientifiques ont empêché des microglies d’éliminer les pièces d’astrocytes, les comportements de rechute ont été réduits.
Les résultats sont publiés dans la revue Rapports cellulaires.
« Nos résultats révèlent que les cellules immunitaires du cerveau peuvent entraîner la désir de médicament en éliminant les structures de soutien qui aident à maintenir les circuits neuronaux équilibrés », a déclaré Kathryn Reissner, chercheur principal et professeur au Département de psychologie et de neurosciences de l’UNC-Chapel Hill. « En protégeant ces connexions, nous pouvons être en mesure de réduire le risque de rechute chez les personnes qui se remettent de la dépendance. »
Les astrocytes sont des cellules critiques qui aident à réguler le système de récompense du cerveau. Des études antérieures avaient montré que ces cellules rétrécissent après la consommation de cocaïne, mais la cause était inconnue. Cette étude est la première à démontrer que le système immunitaire du cerveau est responsable et que ce processus contribue directement à la rechute de risque.
« Les traitements de la toxicomanie se concentrent depuis longtemps sur les neurones, mais ce travail montre que le ciblage du système immunitaire du cerveau pourrait ouvrir un tout nouveau front dans la lutte contre la dépendance et la rechute », a déclaré Anze Testen, chercheur co-dirigé et ancien étudiant diplômé à UNC-Chapel Hill. « C’est une étape prometteuse vers les thérapies qui préservent la santé du cerveau pendant la récupération. »
L’équipe affirme que les résultats pourraient aider à remodeler la façon dont la dépendance est traitée à l’avenir. Au lieu de se concentrer uniquement sur les neurones, les traitements peuvent un jour viser à protéger les astrocytes et à limiter les réponses immunitaires nocives dans le cerveau.
« Il s’agit d’un exemple passionnant de la façon dont la science fondamentale peut découvrir des mécanismes cachés de la maladie », a déclaré Jonathan Vanryzin, chercheur co-dirigé et chercheur postdoctoral à UNC-Chapel Hill. « En comprenant comment les microglies et les astrocytes interagissent après la consommation de drogues, nous sommes plus proches de la conception de stratégies ciblées pour aider les gens sans drogue. »
Au-delà de la consommation de cocaïne, l’étude met en évidence un principe plus large: les interactions neuro-immunes peuvent jouer un rôle clé dans la façon dont le cerveau s’adapte après la consommation de substances. Les chercheurs prévoient d’explorer si des processus similaires se produisent chez l’homme souffrant de troubles de la toxicomanie.
Tania Bellinger, chercheuse co-dirigée et étudiante diplômée à UNC-Chapel Hill, a ajouté que ce travail ouvrira un nouvel ensemble de cibles moléculaires, faisant remarquer: « Les thérapies futures pourraient être en mesure de bloquer le système immunitaire du cerveau de l’élagage des cellules saines, en fin de compte des gens à maintenir la récupération. »
