Pourquoi y a-t-il tant de personnes âgées de 110 ans et plus au Brésil qui possèdent pourtant une excellente forme physique et mentale ? C’est la question que s’est posée une équipe de chercheurs dirigée par Mayana Zatz, généticienne brésilienne et ancienne doyenne de la recherche à l’Université de São Paulo.
« Avec les jeunes, on ne sait jamais s’ils développeront plus tard des maladies liées à l’âge. Ceux qui sont encore en bonne santé à 100 ou 110 ans, en revanche, fournissent des preuves particulièrement significatives de leur constitution génétique », explique l’auteur principal d’une étude actuelle à « Smart Up News ». Son équipe a donc examiné les gènes des super vieux.
Pourquoi certains Brésiliens vivent plus de 110 ans
Particulièrement intéressant : le système immunitaire de ces personnes particulièrement âgées ne présente aucune usure typique. Cela ne diminue pas régulièrement, mais change plutôt. Certaines cellules immunitaires restent actives, alors que chez la plupart des gens, elles deviennent nettement plus rares à mesure qu’elles vieillissent.
Ceux-ci incluent spécifiquement les lymphocytes T CD8⁺, les lymphocytes T γδ et les cellules tueuses naturelles. Ils reconnaissent les cellules infectées par un virus ou dégénérées et les éteignent spécifiquement.
Ce qui frappe également chez les super vieux, c’est une forme cellulaire rarement trouvée ailleurs : les lymphocytes T CD4⁺ hautement cytotoxiques. Ils ne jouent pratiquement aucun rôle chez les jeunes adultes. Chez les Brésiliens de plus de 100 ans, ils font cependant partie du système immunitaire normal. Cela indique un changement dans lequel le système immunitaire fonctionne plus précisément et limite les réactions incorrectes.
Les supercentenaires ont des valeurs comme des personnes beaucoup plus jeunes
Il existe également des différences à l’intérieur des cellules. Les systèmes qui décomposent les composants endommagés continuent de fonctionner efficacement. Cela inclut le protéasome, un type de système de recyclage cellulaire pour les protéines défectueuses. L’autophagie, dans laquelle les anciens composants cellulaires sont décomposés et recyclés, reste tout aussi active.
Les deux processus sont considérés comme importants pour limiter le stress cellulaire. Pour beaucoup de gens, ils diminuent avec l’âge. Chez les personnes âgées examinées, ils ont atteint des valeurs qui sont généralement mesurées chez des personnes nettement plus jeunes. Cela maintient les cellules fonctionnelles et évite les dépôts nocifs.
Une autre clé réside dans la constitution génétique. Zatz et son équipe ont identifié des variantes rares dans les gènes immunitaires tels que HLA-DQB1, HLA-DRB5 et IL7R. Ces gènes influencent la force des réactions inflammatoires et la précision avec laquelle le système immunitaire réagit. Chez les personnes extrêmement âgées du Brésil, ils semblent contribuer à maintenir les processus de défense efficaces sans exercer de pression sur l’organisme à long terme.
Diversité génétique particulière au Brésil
Ce qui est frappant, c’est le bagage génétique. La population du Brésil a été fortement mélangée au fil des siècles. Cette longue période de mélange génétique a abouti à une diversité rarement reflétée dans de nombreuses bases de données mondiales.
Au total, plus de huit millions de variantes génétiques sont connues au Brésil. Cela inclut également des variantes du système HLA, c’est-à-dire des gènes qui jouent un rôle central dans la défense immunitaire et qui étaient jusqu’à présent absents des études comparatives mondiales.
« Cela signifie que les variantes génétiques considérées comme responsables de maladies en Europe peuvent avoir un effet différent sur le mélange génétique brésilien », explique Zatz.
Le Covid-19 comme épreuve d’endurance inattendue
Une observation datant d’avant les campagnes de vaccination au Brésil était particulièrement révélatrice : plusieurs des supercentenaires examinés ont été infectés par le Sars-CoV-2 avant même que les vaccins ne soient disponibles. Ils ont survécu à l’infection sans complications graves. Des anticorps neutralisants stables ont été trouvés dans leurs échantillons de sang et les marqueurs inflammatoires sont restés faibles.
«Au début de la pandémie de Covid-19, nous avons identifié des personnes de plus de 100 ans, parfois même de plus de 110 ans, qui sont entrées en contact avec le virus et qui n’ont développé que de légers symptômes ou ont survécu à l’infection», explique Zatz. «Cela a attiré notre attention spécifiquement sur les personnes très âgées particulièrement résilientes.»
Un cas particulier en comparaison mondiale
Le Brésil attire également l’attention internationale. Trois des dix hommes confirmés les plus âgés au monde sont originaires du pays. Les informations sur l’âge ont été vérifiées par des organisations indépendantes telles que LongeviQuest et le Gerontology Research Group. L’homme confirmé le plus âgé au monde vient également du Brésil et figure dans le Guinness World Records.
Ce qui est également frappant, c’est le contexte dans lequel vivent nombre de ces personnes. Beaucoup vivaient sans soins médicaux à long terme. Les programmes de prévention modernes ou les cliniques spécialisées ne jouent souvent aucun rôle. La durée de vie atteinte peut donc difficilement s’expliquer par d’excellents soins.
« Une résilience génétique extraordinaire »
Les résultats ne fournissent pas de recettes faciles pour une longue vie. Cependant, ils montrent que le vieillissement peut emprunter différentes voies biologiques. Dans le cas des super-vieux brésiliens, cela conduit apparemment à un état de stabilité contrôlée. Le système immunitaire reste actif sans se nuire. Les cellules maintiennent l’ordre au lieu d’accumuler l’inflammation.
« Nos personnes très âgées vivent dans tout le pays. Ce qu’elles ont en commun, c’est apparemment une résistance génétique extraordinaire. Nous voulons mieux comprendre ce principe biologique – dans l’espoir qu’il aidera également les personnes dépourvues d’un tel ‘génome premium’ à vieillir en meilleure santé », a déclaré Zatz à « Smart Up News ».
Par Anne Bajrica
L’original de cet article « Pas de zones bleues, pas de régime – pourquoi les Brésiliens vivent encore au-dessus de 110 ans » vient de Smart Up News.
