Les corps humains ravagés par la polio pendant des centaines d’années, mais la misère a commencé à décliner il y a 70 ans lorsque deux vaccins de polio développés aux États-Unis ont interrompu la propagation du virus.
De nombreux Géorgiens qui ont attrapé la polio dans les années 1950 alors que les enfants ont survécu et ont mené une vie épanouissante malgré leurs blessures. Mais dans leurs dernières années, ils éprouvent un retour des douleurs et des déficits qui les ont tourmentés en tant qu’enfants. La condition, appelée post-polio, peut apporter des douleurs implacables, des douleurs musculaires et du brouillard cérébral. Beaucoup sont devenus en fauteuil roulant.
« Il m’est difficile de discuter de la polio ou du post-polio », a déclaré Wesley Moss de Marietta. « J’ai porté une attelle à longue jambe sur ma jambe gauche depuis que j’ai environ 2 ans. »
Les survivants disent que peu de jeunes Américains connaissent la polio aggrave leur souffrance.
Carol Crumby de Decatur, en Géorgie, est maintenant dans les années 70 et traite des chutes et des douleurs de tir qui lui rendent difficile le déménagement. Elle est reconnaissante pour les orthèses et son fauteuil roulant. Mais elle dit « La polio n’est pas une blague. Je ne souhaiterais pas cela sur mon pire ennemi. »
Les habitants de la région d’Atlanta vivant avec des maladies post-polio craignent qu’un climat de scepticisme anti-vaccin puisse retenir le succès des États-Unis dans l’élimination des virus comme la polio et la rougeole, tous deux pourraient revenir si les gens cessent de se faire vacciner.
L’histoire de l’éradication de la polio souligne comment les percées scientifiques du monde d’après-guerre II ont permis à l’industrie américaine de produire des vaccins à grande échelle. Cela montre également comment, lorsque ces processus ont horriblement mal tourné, les Centers for Disease Control and Prevention, nouvellement formés, ont pu utiliser la science relativement nouvelle de l’épidémiologie pour tracer et résoudre les épidémies.
Qu’est-ce que la polio?
La poliomyélite – communément connue sous le nom de polio – est une maladie virale très infectieuse qui afflige souvent les enfants. Il est transmis par des gouttelettes ou des aérosols de la gorge et par la contamination fécale des mains, des ustensiles, de la nourriture et de l’eau. Chez de nombreuses personnes, les symptômes ressemblent à la grippe.
Chez certains patients, cependant, le virus entre dans les cellules nerveuses du cerveau ou de la colonne vertébrale, où elle se multiplie et tue les cellules qui contrôlent le mouvement musculaire. Lorsque cela se produit, une personne souffrant de polio subit une paralysie, généralement dans les bras et les jambes. Il peut également affecter les muscles qui déplacent les poumons, ce qui peut être mortel.
Selon le CDC, 70% des personnes infectées par la polio ne présentent aucun symptôme. Environ 25% présentent des symptômes légers ou pseudo-grippaux et une plus petite proportion de personnes développera des symptômes plus graves qui affectent le cerveau et la moelle épinière, y compris les épingles et les aiguilles dans les jambes, la méningite (infection de la couverture de la moelle épinière et / ou du cerveau) et de la paralysie ou de la faiblesse dans les bras, les jambes ou les deux.
Quand la polio était-elle la plus courante?
La polio existe depuis des milliers d’années. Les images égyptiennes anciennes montrent aux enfants marchant avec des cannes, avec des membres flétris caractéristiques de la maladie. Il est devenu épisodique avec des épidémies à la fin du XIXe siècle dans les régions rurales de l’Europe et des États-Unis
En 1840, un médecin allemand a officiellement identifié la polio comme une condition à part entière. Les épidémies de la polio étaient courantes chaque été aux États-Unis à partir de 1916. Le pire s’est produit dans les années 40 et 50. Dans une épidémie de 1949, 42 000 cas de polio ont été signalés et près de 3 000 décès.
Comment les vaccins ont-ils presque terminé la polio?
Deux vaccins développés aux États-Unis dans les années 1950 ont aidé presque à mettre fin à de nouvelles infections à la polio ici et à l’étranger.
À l’Université de Pittsburgh, le Dr Jonas Salk a créé le vaccin contre la polio inactivé (mort) (IPV) en 1955. Il a été administré comme une photo dans le bras ou la jambe. En 1957, les cas annuels aux États-Unis sont passés de 58 000 à 5 600; et en 1961, il ne restait que 161 cas.
Six sociétés pharmaceutiques ont été autorisées à produire le vaccin de Salk, et il n’a pas profité du partage des processus de formulation ou de production. Le vaccin injectable était plus lent à administrer, mais s’est avéré être plus sûr.
Le vaccin contre la polio inactivé de Salk est le seul vaccin contre la polio maintenant disponible aux États-Unis, où 93% des enfants sont vaccinés, selon le CDC.
À l’Université de Cincinnati, le médecin et microbiologiste, le Dr Albert Sabin, a créé un vaccin atténué vivant qui pourrait être administré par voie orale. Comme Salk, il l’a testé sur lui-même, sa famille et en épreuves sur les humains et les singes.
Les deux vaccins ont été utilisés aux États-Unis, mais les Sabin seraient finalement utilisés plus largement, et principalement en dehors des États-Unis, car il était moins cher et pouvait être administré rapidement dans les zones rurales.
Lorsque Julie Andrews a chanté « une cuillerée de sucre » dans le film de Disney « Mary Poppins », elle faisait référence à la pratique courante d’ajouter un cube de sucre au vaccin oral de la polio de Sabin, a déclaré l’auteur de la chanson à NPR.
La controverse du vaccin
Le déploiement du vaccin de Salk a pris un démarrage difficile en 1955, lorsque les laboratoires de coupe de Californie ont bâclé la production et créé un produit qui a réellement donné à 220 000 personnes de la polio, a laissé 164 paralysés gravement paralysés et a conduit à 10 décès, selon le médecin et vaccinologue des maladies infectieuses américaines, Dr Paul Offit.
Le CDC récemment formé a trouvé l’épidémie, l’a contenu et a aidé à corriger le processus de production. Le vaccin deviendrait l’un des plus sûrs et les plus efficaces jamais produits.
La situation avec le vaccin oral de la polio de Sabin (OPV) était plus compliquée. Dans de très rares cas, la forme affaiblie d’un virus de la polio vivant dans le vaccin de Sabin a provoqué la polio chez certains enfants. Tout compte fait, le vaccin oral a été administré plus de 10 milliards de fois à trois milliards d’enfants et a empêché plus de 13 millions de cas de polio.
Le vaccin de Sabin était considéré comme la meilleure option pour les pays pauvres, car il induit une forte immunité dans l’intestin et se propage à travers les selles des enfants immunisés, protégeant même ceux qui n’obtiennent pas les gouttes de vaccin, selon le magazine Science. Le vaccin a contribué à réduire les cas de polio de plus de 99,9% depuis le début du programme d’éradication en 1988, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Le Dr William Foege, ancien directeur du CDC et professeur émérite à l’Université Emory, a déclaré que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait attendu trop longtemps pour ajouter le vaccin Salk au vaccin de Sabin après que ce dernier a été constaté pour provoquer la polio dans un nombre extrêmement faible de bénéficiaires de vaccins.
« Je connaissais Salk et Sabin », a déclaré Foege au Atlanta Journal-Constitution. « Sabin était catégorique que cela ne s’est pas produit, même si c’était le cas. »
« Il y a eu tellement d’erreurs avec l’éradication mondiale de la polio », a poursuivi Foege.
« Nous pouvions voir ce qui se passait. En 1992, nous avons fait une conférence à New Delhi et nous avions alors déterminé que l’approche de l’OMS du programme, qui devait utiliser les vaccins de Sabin, était inadéquate. Nous avons recommandé d’utiliser le vaccin Salk en plus du vaccin de sabin. Le qui ne considérerait pas cela parce que le vaccin Salk était plus cher et plus difficile à administrer. »
Aujourd’hui, l’OMS utilise le vaccin Salk, en plus du vaccin Sabin, a déclaré Foege.
Au Pakistan, qui a encore du mal à éradiquer la polio, une dose de VPI (vaccin contre Salk) et de multiples doses de VPO (vaccin de Sabin) sont données aux enfants pour conférer une protection complète contre la polio. Une fois la polio éradiquée, le VPI sera le seul vaccin disponible pour une utilisation de routine dans ce pays, selon un site Web du gouvernement pakistanais.
Aux États-Unis, où la polio a été éradiquée mais est amenée dans le pays par les voyageurs, seul le vaccin Salk (inactivé) est utilisé.
Foege dit que le vaccin Salk était un miracle qui doit rester dans la mémoire populaire.
« J’ai vécu ces jours-là – nous ne pouvions pas aller au cinéma en été, ou la piscine, par peur de prendre la polio », a-t-il déclaré. « Le public a exigé un vaccin pour la polio. C’est à quel point c’était effrayant. »
La polio est-elle toujours là?
Oui. En 2022, le poliovirus reste endémique dans deux pays, le Pakistan et l’Afghanistan, et a été presque éliminé en Inde et au Nigéria.
Steve Stirling est PDG émérite de Brunswick Charity Map International, qui distribue des médicaments donnés à des pays dans le besoin. Il a également contracté la polio quand il était enfant et dit que la communauté mondiale doit se réunir pour une dernière poussée pour éradiquer le virus.
« Je ne pense pas que les Américains savent à quel point nous sommes proches », a-t-il déclaré. « Les Rotariens le font cependant, car ils soutiennent le programme depuis un certain temps. Ce sont aussi les héros de la polio en tant que chefs d’entreprise du monde entier qui travaillent pour rendre l’accès aux vaccins disponible pour tous. »
Le Rotary a dépensé plus de 2,8 milliards de dollars pour l’éradication de la polio dans le monde, a déclaré Stirling.
Au Pakistan, plus de 200 travailleurs et gardes de la polio ont été assassinés par des fanatiques religieux qui croient à tort que le vaccin contre la polio stérilise les enfants.
En février, des hommes armés non identifiés ont tiré et tué un policier travaillant sur la première campagne de vaccination contre la polio du Pakistan de l’année, a rapporté l’Associated Press. Les agents de santé du pays sont accompagnés de milliers de policiers alors qu’ils se rendaient à la maison pour faire vacciner les enfants.
Stirling a vu cette tension de première main dans son travail pour apporter des vaccins aux pays pauvres.
« J’ai rencontré une femme en Inde dont l’enfant avait la polio », a-t-il déclaré. « Elle voulait vacciner son autre enfant. Mais son mari a menacé de la tuer si elle le faisait parce qu’il pensait que l’étiquette » stérile « sur le vaccin rendrait l’enfant stérile – prudemment faux, mais c’est ce que certaines personnes croient. »
Les agents de santé indiens vaccinent de nombreux enfants lorsqu’ils visitent les villes. Afin de garder une trace, ils marquent le doigt d’un enfant avec de l’encre, a déclaré Stirling.
« Ils le font parce que certains parents essaient de faire vacciner leurs enfants à plusieurs reprises, pensant que cela rendrait l’enfant plus sûr de la polio, ce qui n’est pas vrai », a-t-il déclaré. « La femme que j’ai rencontrée leur a demandé de marquer l’orteil de l’enfant pour que son mari ne le découvre pas. »
Pourquoi y a-t-il tant de photos en noir et blanc d’enfants dans des moulages en plâtre et de grandes machines métalliques?
Le Dr Dale Strasser, professeur émérite au Département de médecine de la réadaptation de l’Université d’Emory, a traité environ 500 patients pour la polio au cours de sa carrière. Beaucoup étaient des membres de longue date de l’Ebenezer Baptist Church à Atlanta.
Il a dit que les enfants avaient été placés en plâtre pour ralentir les contractures de la polio, un raccourcissement et un durcissement des muscles, des tendons ou d’autres tissus, qui conduit souvent à une déformation et à des articulations rigides.
« Les patients atteints de polio ne pouvaient pas bouger parce que leurs systèmes neuromusculaires ne tiraient pas », a déclaré Strasser. « Les enfants ont connu une sorte de paralysie. »
D’autres encore ont passé des heures par jour à l’intérieur de la machine pulmonaire en fer, inventée en 1927 à l’Université Harvard. La machine tire l’air dans et hors des poumons en modifiant la pression dans une boîte en métal étanche à l’air. Un modèle ultérieur comprenait un plateau coulissant et s’appelait «Le plateau à biscuits».
Certains survivants de la polio au Texas et à l’Oklahoma dorment encore dans les poumons en fer.
