Qu’est-ce qui oblige quelqu’un à continuer de s’engager dans la consommation d’alcool, même si cela endommage sa santé, ses relations et son bien-être? Une nouvelle étude de Scripps Research offre un indice important: une petite région du cerveau médiane joue un rôle clé dans la façon dont les animaux apprennent à continuer à boire pour éviter le stress et la misère du retrait.
Dans une nouvelle étude, publiée dans Psychiatrie biologique: science ouverte mondiale Le 5 août 2025, l’équipe de recherche de Scripps s’est concentrée sur un ensemble de cellules cérébrales dans le noyau paraventriculaire du thalamus (Pvt) chez le rat. Ils ont constaté que cette région devient plus active, entraînant un fort comportement de rechute, lorsque les rats apprennent à associer des stimuli environnementaux à l’assouplissement des symptômes de sevrage par l’alcool. En illuminant cette voie du cerveau, la recherche met en lumière l’une des caractéristiques les plus obstinées de la dépendance – boire non pas pour le plaisir, mais pour échapper à la douleur – et pourrait éventuellement conduire à de nouveaux traitements pour les troubles de la consommation de substances (DUD) ainsi que d’autres comportements maladaptifs, y compris l’anxiété.
« Ce qui rend la dépendance si difficile à briser, c’est que les gens ne poursuivent pas simplement un sommet », explique Friedbert Weiss, professeur de neurosciences chez Scripps Research et auteur principal de l’étude. « Ils essaient également de se débarrasser de puissants états négatifs, comme le stress et l’anxiété du retrait. Ce travail nous montre quels systèmes cérébraux sont responsables de la verrouillage dans ce type d’apprentissage, et pourquoi il peut rendre les rechutes si persistantes. »
« Cette région du cerveau s’est éclairée dans tous les rats qui avaient subi un apprentissage lié au retrait », a déclaré l’auteur co-privé Hermina Nedelescu de Scripps Research. « Cela nous montre quels circuits sont recrutés lorsque le cerveau relie l’alcool avec le soulagement du stress – et cela pourrait changer la donne dans la façon dont nous pensons à la rechute. »
Du comportement aux cartes cérébrales
Aux États-Unis, 14,5 millions de personnes ont un trouble de la consommation d’alcool, ce qui englobe une gamme de comportements de consommation malsains. Comme les autres toxicomanes, la dépendance à l’alcool se caractérise par des cycles de retrait, d’abstinence et de rechute.
En 2022, Weiss et Nedelescu ont utilisé des rats pour étudier les types d’apprentissage qui se produisent dans le cerveau tout au long de ce cycle. Lorsque les rats commencent initialement à boire, ils apprennent à associer le plaisir à l’alcool et à chercher plus. Cependant, ce conditionnement devient beaucoup plus fort pendant plusieurs cycles de retrait et de rechute. Après avoir appris que l’alcool a atténué les sentiments désagréables de sevrage – ce que les scientifiques appellent un renforcement négatif ou un soulagement de «l’État hédonique négatif» – les animaux ont cherché plus d’alcool et resteraient persistants même mal à l’aise.
« Lorsque les rats apprennent à associer des stimuli environnementaux ou des contextes avec l’expérience du soulagement, ils se retrouvent avec une envie incroyablement puissante de rechercher de l’alcool en présence de ces stimuli – même si des conditions sont introduites qui nécessitent un grand effort pour s’engager dans la recherche d’alcool », explique Weiss. « C’est-à-dire que ces rats recherchent de l’alcool même si ce comportement est puni. »
Dans les nouveaux travaux, l’équipe a voulu déterminer exactement quels réseaux de cellules dans le cerveau étaient responsables de l’apprentissage des indices environnementaux avec le soulagement de cet état hédonique négatif.
Les chercheurs ont utilisé des outils d’imagerie avancés pour scanner des cerveaux de rat entiers, des cellules par cellule et des zones identifiées qui sont devenues plus actives en réponse aux signaux liés à l’alcool. Ils ont comparé quatre groupes de rats: ceux qui avaient traversé le retrait et ont appris que l’alcool soulage un état hédonique négatif et trois groupes témoins différents qui ne l’avaient pas fait.
Alors que plusieurs zones cérébrales ont montré une activité accrue chez les rats approuvés par le retrait, on s’est démarqué: le PVT, connu pour son rôle dans le stress et l’anxiété.
« Rétrospectivement, cela a beaucoup de sens », explique Nedelescu. « Les effets désagréables du retrait de l’alcool sont fortement associés au stress, et l’alcool soutient l’agonie de cet état stressant. »
Les chercheurs émettent l’hypothèse que cet état hédonique négatif, et l’activation du PVT dans le cerveau en réponse, est essentiel pour la façon dont le cerveau apprend et perpétue la dépendance.
Une meilleure compréhension de la dépendance
Les implications de la nouvelle étude s’étendent bien au-delà de l’alcool, selon les chercheurs. Les stimuli environnementaux conditionnés au renforcement négatif – la volonté d’agir afin d’échapper à la douleur ou au stress – est une caractéristique universelle du cerveau et peut conduire un comportement humain au-delà des troubles de la consommation de substances tels que des troubles anxieux, la conditionnement de la peur et l’apprentissage de l’évitement traumatique.
« Ce travail a des applications potentielles non seulement pour la dépendance à l’alcool, mais aussi dans d’autres troubles où les gens sont piégés dans des cycles nocifs », explique Nedelescu.
Les recherches futures zoomeront encore plus. Nedelescu et ses collègues de Scripps Research souhaitent étendre l’étude aux femmes et étudier les neurochimiques libérés dans le PVT lorsque les sujets rencontrent des environnements associés à l’expérience de ce soulagement d’un état hédonique négatif. S’ils peuvent identifier les molécules impliquées, cela pourrait ouvrir de nouvelles avenues pour le développement de médicaments en ciblant ces molécules.
Pour l’instant, la nouvelle étude souligne un changement clé dans la façon dont les scientifiques de base pensent de la dépendance.
« En tant que psychologues, nous savons depuis longtemps que la toxicomanie n’est pas seulement de chasser le plaisir – il s’agit d’échapper à ces États hédoniques négatifs », explique Weiss. « Cette étude nous montre où dans le cerveau que l’apprentissage prend racine, ce qui est un pas en avant. »
