Pourquoi certains virus de la grippe sont plus dangereux que d’autres

Des infections graves avec des virus de la grippe A sont caractérisées par une réponse immunitaire excessive, connue sous le nom de tempête de cytokines. On ne savait pas auparavant pourquoi certaines souches de virus déclenchent ces tempêtes, tandis que d’autres ne le font pas. Des chercheurs de la Paul-Ehrlich-Istitut ont étudié 11 souches virales différentes de la grippe A et leur effet sur différentes cellules immunitaires humaines.

Les résultats, publiés dans Microbes et infections émergentesmontrent que les virus de la grippe aviaire hautement pathogènes infectent des types de cellules immunitaires spécifiques et stimulent ainsi la production d’interféron de type I. Cela pourrait expliquer pourquoi ces virus sont particulièrement dangereux.

« Nos résultats de recherche montrent que non seulement les cellules immunitaires qui ont toujours été au centre de l’attention concernant la production d’interféron de type I, mais aussi d’autres cellules du système immunitaire pourraient être décisives dans la question de savoir si une infection de la grippe déclenche une réponse excessive du système immunitaire. Cette connaissance est importante pour être en mesure de mieux évaluer le risque de variantes de virus dangereuses », résume le professeur Zoe Webler, vice-président (Acting

Les virus de la grippe sont parmi les agents pathogènes des maladies respiratoires les plus importantes dans le monde. Alors que la plupart des infections sont relativement légères, certaines souches virales peuvent provoquer une pneumonie sévère, conduisant à une insuffisance respiratoire aiguë. Les virus de la grippe hautement pathogènes sont particulièrement dangereux. Ils se propagent souvent des oiseaux aux humains et sont associés à des taux de mortalité significativement plus élevés.

Le système immunitaire joue un rôle crucial dans ce danger: certaines souches virales amènent le corps à libérer une quantité excessive de substances messager appelées cytokines. Si une tempête de cytokines se produit, la réponse immunitaire finira par endommager le tissu du corps plus que le virus lui-même.

Mais pourquoi certains virus de la grippe déclenchent-ils de telles réactions excessives, tandis que d’autres ne provoquent que des infections par une légère progression? L’équipe de recherche, dirigée par le Dr Martina Anzaghe, section d’immunologie de recherche, a cherché à mieux comprendre cette réaction.

En travaillant avec le département de virologie de l’hôpital universitaire Freiburg, l’équipe a étudié 11 souches de virus de la grippe A différentes – deux virus de grippe saisonniers courants et des virus de la grippe aviaire hautement pathogènes. Ils ont testé comment les virus de la grippe infectent différentes cellules immunitaires et stimulent la libération de substances messager.

Le but de leurs recherches est de déchiffrer les mécanismes de la progression légère et grave de la maladie et de développer des approches à long terme pour de meilleures options de protection et de traitement.

Rôle clé joué par certaines cellules immunitaires dans la grippe sévère

Les investigations ont montré qu’un certain type de cellules immunitaires, les cellules dendritiques dits plasmacytoïdes, produit de grandes quantités de l’important interféron de messager antiviral-α (IFN-α) lors de l’infection par la grippe – sans emprise de la souche virale. Cela signifie que ces cellules immunitaires réagissent généralement fortement aux virus de la grippe sans avoir besoin que le virus les infecte de manière productive.

Si tel est le cas, pourquoi tous les virus ne provoquent-ils pas la même gravité de la maladie? L’équipe de recherche a révélé que d’autres cellules immunitaires, à savoir les cellules dendritiques myéloïdes et différents types de macrophages, sont infectées par des virus de grippe hautement pathogènes et produisent de grandes quantités d’IFN-α. La réplication virale dans ces cellules immunitaires semble être un facteur important dans la production d’interféron de type I et le développement d’une réponse immunitaire excessive (tempête de cytokine).

Ces résultats fournissent une explication des raisons pour lesquelles certains virus de la grippe pourraient être tellement plus dangereux que d’autres: cela pourrait être leur capacité à se reproduire dans certaines cellules immunitaires et ainsi à déclencher une réaction immunitaire extrêmement forte qui entraîne une inflammation grave et un préjudice à la santé. Ces connaissances peuvent aider à développer des thérapies ciblées et à mieux identifier les groupes de risques.

Fourni par Paul-Ehrlich-Institut – Bundesinstitut Für Impfstoffe und Biomedizinische Arzneimittel