Aux États-Unis, le retour des étudiants sur les campus universitaires pendant la pandémie Covid-19 à l’automne 2020 a suscité des craintes généralisées que les communautés locales soient submergées par le virus.
Alors que certaines villes universitaires ont connu des surtensions en cas de liaison liées à ceux qui reviennent des étudiants, une nouvelle étude de Pullman, Washington – Home à Washington State University – a été universellement découvert. Publié dans la revue Épidémiologiel’étude a révélé que les «épidémies» au cours du semestre d’automne 2020 parmi les étudiants et dans la communauté étaient largement indépendantes et motivées par des cas provenant de l’extérieur de la région plutôt que de la transmission locale. Très probablement, les efforts d’atténuation – comme les tests, la distanciation sociale et les masques – ont été efficaces pour limiter la propagation du virus.
« À l’avenir, il est crucial d’évaluer soigneusement le type et l’étendue de la transmission avant de décider de fermer les programmes éducatifs », a déclaré Erin Clancey, professeur de recherche et biologiste quantitatif de l’école Paul G. Allen pour la santé mondiale de la WSU qui a été co-auteur de l’étude. « Nous avons constaté que les efforts d’atténuation étaient efficaces et peuvent permettre aux écoles et aux universités de continuer à fonctionner en toute sécurité. »
Clancey, dont la recherche utilise des modèles mathématiques et statistiques pour étudier les processus biologiques complexes, a collaboré avec son pair de l’école Allen, Eric Lofgren, un épidémiologiste des maladies infectieuses et son ancienne étudiante diplômée, Matthew Mietchen, maintenant associée de recherche postdoctorale à l’Université de Caroline du Nord.
À l’automne 2020, tous les cours de WSU étaient entièrement éloignés et le logement du campus a été fermé à l’exception des exemptions spéciales. De nombreux étudiants, cependant, sont retournés à Pullman, vivant hors campus dans des appartements ou des logements grecs. Au cours des trois premières semaines du semestre, le comté de Whitman a signalé l’un des taux les plus élevés de 19 covid-19 du pays.
En utilisant des modèles mathématiques avancés, Clancey et ses collègues ont analysé les données de cas du comté de Whitman pour estimer les taux de transmission à l’intérieur et entre les sous-populations étudiantes et communautaires et l’étendue de la transmission croisée.
Ils ont constaté que les cas Covid-19 de l’étudiant ont culminé au cours des deux premières semaines du semestre avant de diminuer, puis ont brièvement renversé avant Thanksgiving. Cela suggère que la hausse initiale est le résultat d’étudiants déjà infectés par l’arrivée à Pullman et pas de transmission d’étudiants à étudiante. L’augmentation de courte durée avant Thanksgiving a peut-être été motivée par des tests élargis avant que les étudiants ne soient rentrés chez eux pour les vacances.
Les cas communautaires n’ont commencé à augmenter avant fin octobre et début novembre. Ce timing décalé indique une transmission virale limitée entre les deux populations.
« Les données montrent que les épidémies entre les étudiants et la communauté étaient largement séparées et se sont produites à différents moments », a déclaré Clancey. « Ce que nous avons trouvé, c’est qu’il y avait une transmission dans chaque population, mais à travers eux, c’était très, très minimal. »
Clancey a déclaré qu’il existe plusieurs facteurs contributifs, notamment que les étudiants sont largement concentrés dans le logement sur ou près du campus WSU distinct de la communauté dans son ensemble. La distanciation sociale, les mandats de masques et les restrictions sur les bars et les grands rassemblements ont également réduit les possibilités de propagation virale entre les étudiants et les membres de la communauté.
« Les étudiants avaient tendance à isoler naturellement le reste de Pullman », a déclaré Clancey. « Le manque de mélange social entre les étudiants et la communauté a été un facteur important dans la limitation de la transmission croisée. Je pense que le comportement naturel maintient ces populations séparées – ce qui est caractéristique de nombreuses villes universitaires. »
Clancey suggère des tests supplémentaires des étudiants car ils sont retournés sur le campus pourraient avoir encore limité l’épidémie initiale.
Plutôt que de défaut pour fermer les écoles, a-t-elle ajouté, des mesures peuvent être adaptées aux modèles spécifiques de transmission dans chaque contexte.
« Comprendre comment différents groupes interagissent pendant une épidémie nous aident à concevoir des stratégies d’atténuation plus intelligentes, moins perturbatrices », a déclaré Clancey. « Ces connaissances peuvent guider les réponses futures aux maladies respiratoires et aider à protéger à la fois les établissements d’enseignement et les communautés qui les hébergent. »
