Cela met en évidence un modèle préclinique important qui pourrait réussir chez l’homme. Le virus notoirement persistant, difficile à traiter, tout au long de la vie et contagieux – qui attaque insidieusement le foie – infecte des millions, en particulier ceux avec des systèmes immunitaires et des enfants compromis. À l’échelle mondiale, plus de 296 millions de personnes sont infectées, beaucoup vivant en Afrique du Sud.
Le Dr Tiffany Smith, chercheur postdoctoral à l’unité de recherche sur la thérapie génique antivirale (AGTRU), a développé une solution innovante pour relever ce défi. Elle a utilisé une technologie d’édition génétique appelée talens (nucléases effecteurs de type activateur de transcription) pour désactiver avec précision et définitivement le matériel génétique caché du virus.
Contrairement aux approches basées sur CRISPR, les talens ne nécessitent pas d’ARN guide et sont très efficaces même dans les régions d’ADN complexes ou étroitement emballées.
L’étude est publiée dans la revue Virus.
Craquer le problème de l’ACCDNA
L’innovation clé réside dans le ciblage de l’ADN circulaire fermé de manière covalente (CCCDNA), le « mini chromosome » viral qui rend le VHB si difficile à guérir. Les médicaments peuvent supprimer l’activité du VHB mais ne peuvent pas éliminer cette forme obstinée d’ADN viral, qui se cache à l’intérieur des cellules hépatiques infectées et se rechute lorsque le traitement s’arrête.
Les « ciseaux moléculaires » de Smith sont conçus pour couper et inactiver le CCCDNA du VHB, ce qui a longtemps frustré les scientifiques. « La capacité de cibler le plan génétique du virus ouvre directement la voie à une réduction des coûts des soins de santé et à des résultats considérablement améliorés », dit-elle.
L’hépatite B est un problème de santé majeur en Afrique du Sud, où elle contribue à des conditions graves telles que la cirrhose et le cancer du foie. Les traitements actuels nécessitent une utilisation à vie, ce qui constitue un fardeau particulièrement lourd dans les paramètres limités en ressources. La maladie est particulièrement dévastatrice pour les enfants, dont les systèmes immunitaires immatures ne peuvent pas combattre l’infection. Bien que des vaccins efficaces et efficaces soient disponibles depuis 1995, les lacunes de couverture signifient que beaucoup restent non protégées.
Les premiers résultats sont prometteurs
Les tests de laboratoire sur les cellules hépatiques humaines cultivées ont montré que le traitement réduisait les marqueurs de l’hépatite B de 80%. Chez les souris infectées par le VHB, une dose unique a entraîné une réduction de 99% de l’ADN viral circulant. Surtout, la thérapie a été bien tolérée, provoquant une inflammation légère légère qui a rapidement résolu sans toxicité significative.
« Ces résultats sont très prometteurs », explique le professeur Patrick Arbuthnot, qui dirige l’équipe AGTRU. « Ce travail souligne l’énorme potentiel des technologies d’édition génétique pour affronter les infections virales persistantes avec précision et sécurité. »
Vers un remède fonctionnel
Smith et son équipe se spécialisent dans la livraison de l’ARNm dans les nanoparticules lipidiques, une plate-forme qui a déjà transformé le développement des vaccins. En combinant ce système de livraison avec la précision des ciseaux moléculaires à base de talent, ils ont franchi une étape importante vers un remède fonctionnel pour le VHB.
Pour une utilisation clinique, il est important de montrer que ces talens peuvent cibler avec précision l’ADN viral tout en provoquant peu ou pas de modifications de l’ADN de l’hôte. Cependant, la capacité de couper et de désactiver directement le plan génétique caché de HBV, en particulier son ACCDNA obstiné, représente une étape importante dans l’effort mondial pour éliminer l’hépatite B.
