Un nouveau vaccin contre le virus Zika développé au Brésil par des chercheurs de l’Institut de médecine tropicale de la faculté de médecine de l’Université de São Paulo (IMT-FM-USP) s’est avéré sûr et efficace dans les tests avec des souris.
En plus d’induire une réponse immunitaire contre l’agent pathogène, le vaccin a également protégé les animaux du cerveau et des dommages testiculaires généralement causés par une infection virale. Les résultats sont publiés dans la revue vaccins au npj et représentent un progrès significatif dans les stratégies de prévention de Zika.
« It’s been ten years since the Zika epidemic began in Brazil, and the disease continues to be a threat to public health, especially for pregnant women and their babies. In the study, we were able to design a formulation that can neutralize the pathogen and protect rodents from both brain inflammation, one of the most worrying consequences of infection, and testicular damage, something that hasn’t been observed in epidemiological studies, but is a notable feature of the disease when étudié en laboratoire « , explique Gustavo Cabral de Miranda, un chercheur responsable du projet.
Miranda explique que la formulation utilise une stratégie basée sur une technologie connue sous le nom de « particules de type virus » (VLP).
« Contrairement aux stratégies plus traditionnelles, qui utilisent l’inoculation du virus atténué ou inactivé, dans cette formulation, nous n’utilisons pas le matériel génétique du pathogène, ce qui rend son développement beaucoup plus sûr et plus économique sans avoir besoin de substances qui améliorent la réponse immunitaire (adjuvants) », explique le chercheur.
Il dit que la technologie est essentiellement divisée en deux composantes: la particule porteuse (VLP), ce qui fait que le système immunitaire reconnaît la présence d’un virus; et l’antigène viral, qui stimule le système immunitaire à produire des anticorps spécifiques – dans ce cas contre le virus Zika – qui empêchent l’agent pathogène d’entrer dans les cellules.
Pour le vaccin développé par les chercheurs IMT, une plate-forme bien étudiée appelée QβVLP a été utilisée comme VLP. Cela imite la structure virale, permettant au système immunitaire de « reconnaître » une menace. L’antigène choisi était EDIII, qui fait partie de la protéine d’enveloppe du virus Zika qui se connecte à un récepteur dans les cellules humaines.
« Nous avons inoculé les VLP produits dans le laboratoire USP à l’aide de bactéries (Escherichia coli), conjuguée chimiquement à l’antigène. Cette structure combinée imite un vrai virus, avec EDIII attaché à l’extérieur de la plate-forme », décrit Nelson Côrtes, le premier auteur de l’étude.
« Lorsque la formulation est injectée dans le corps, cette combinaison active une forte réponse immunitaire, y compris les anticorps et les cellules Th1, un sous-type de lymphocytes T qui jouent un rôle crucial dans la réponse immunitaire. »
Des tests effectués sur des souris génétiquement modifiées qui sont plus sensibles au virus ont montré que le vaccin induit la production d’anticorps qui neutralisaient le virus. Ces anticorps ont empêché l’infection d’aggraver et, par conséquent, l’apparition des symptômes.
Les chercheurs ont également étudié les effets de l’infection par le virus Zika sur divers organes chez la souris, comme le cerveau, les reins, le foie, les ovaires et les testicules.
« Le vaccin a démontré la capacité de protéger les souris mâles contre les dommages testiculaires », explique Côrtes. « Ceci est important, étant donné les risques connus de transmission sexuelle du virus Zika et son potentiel pour causer des dommages testiculaires, ce qui peut affecter négativement la spermatogenèse et la santé reproductive dans son ensemble. »
Objectif calibré
Le virus Zika pose un défi supplémentaire au développement des vaccins en raison de sa similitude avec les quatre sérotypes du virus de la dengue, qui circulent dans le même environnement. Cette similitude signifie que les anticorps peuvent « confondre » un pathogène avec un autre. C’est ce que les scientifiques appellent une réaction croisée. Au début, cela peut sembler bénéfique car le système immunitaire reconnaît un virus similaire.
Cependant, si les anticorps ne sont pas assez forts pour empêcher une deuxième infection par un sérotype de dengue différent, par exemple, le résultat est un effet boomerang. Les anticorps se lient au virus, ce qui permet à la cellule hôte de engloutir le pathogène. Ainsi, le corps lui-même aide les cellules à infecter les agents pathogènes.
« Le vaccin ne provoque pas de réaction croisée, ce qui est très positif. Les études précédentes du groupe avaient déjà analysé ce problème, et l’utilisation de l’antigène EDIII permet au système immunitaire de produire des anticorps plus spécifiques au virus Zika, en évitant le problème », explique Miranda.
