Que ce soit un verre de vin rouge avec un dîner ou un cocktail de célébration le week-end, boire avec modération a longtemps été considéré non seulement socialement acceptable, mais peut-être même en bonne santé.
Pendant des décennies, des études ont suggéré que l’apport modéré en alcool pourrait protéger le cœur, réduire le risque de diabète ou même vous aider à vivre plus longtemps. Mais de nouvelles recherches racontent une histoire différente, et elle a laissé beaucoup de gens confus.
Quelle est la vérité sur la consommation modérée? Nous avons demandé aux experts en médecine de Stanford qui étudient l’alcool sous différents angles – addiction, prévention des maladies chroniques et moléculaire. Ils étaient tous d’accord sur une chose: l’idée qu’une consommation modérée et occasionnelle est bonne pour votre santé est obsolète.
« Au cours des 10 dernières années, dans mon cabinet, j’ai ajouté de l’alcool à la liste des substances que je recommande à mes patients de réduire ou d’éliminer de leur alimentation », a déclaré Randall Stafford, MD, Ph.D., professeur de médecine et directeur du programme sur les résultats et les pratiques de prévention.
Stafford et ses collègues ont déclaré que le choix de renverser une bière ou de renoncer à l’alcool – comme de nombreuses décisions de style de vie – devrait impliquer de peser les risques et les avantages de vos comportements. Mais ils pensent que le public devrait être plus conscient de ces risques, qui comprennent un risque accru de cancer en buvant des quantités modérées d’alcool.
Pourquoi la science de l’alcool est si déroutante
Il y a des décennies, de grandes enquêtes auprès des adultes ont commencé à montrer une association entre la quantité d’alcool que quelqu’un a bu et son risque de décès. Les personnes qui ont dit avoir bu des risques accrues, mais ceux qui ne buvaient rien du tout avaient également un risque accru par rapport à ceux qui ont bu une ou deux portions d’alcool par jour.
Les conclusions ont été largement publiées et promues par l’industrie de l’alcool, et ils ont gagné du terrain dans la communauté médicale.
Les études, cependant, avaient des défauts majeurs, notamment que la consommation d’alcool des gens n’était généralement classé que par leur comportement actuel.
« Beaucoup de gens qui ne boivent pas actuellement sont des gens qui buvaient beaucoup, ou qui ont des problèmes de santé qui les ont amenés à quitter », a déclaré Keith Humphreys, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et professeur d’Esther Ting Memorial. « Cela fausse les données, ce qui rend les buveurs modérés en meilleure santé en comparaison. »
Stafford a déclaré qu’il avait remarqué cette tendance. Les personnes ayant une mauvaise santé ont tendance à boire moins.
« J’ai vu de nombreux patients qui réduisent consciemment ou inconsciemment leur consommation d’alcool parce qu’ils ne se sentent tout simplement pas bien. Ensuite, ils continuent à être diagnostiqués avec une maladie chronique », a-t-il déclaré. « Maintenant, ces personnes sont des non-buveurs et ils ne sont pas non plus en bonne santé, mais le statut de consommation non courante n’est pas ce qui a causé leurs problèmes de santé; c’est en fait l’inverse. »
Lorsque des études plus récentes et plus importantes expliquent ces variables et d’autres, l’effet protecteur de l’alcool a tendance à disparaître.
« Nous avons adhéré à un scénario sur l’alcool qui, lorsque vous regardez vraiment les faits, n’est pas là », a déclaré Stafford. « Il y a une mythologie concernant l’alcool ayant des avantages positifs ainsi que l’alcool neutre pour la santé humaine. »
Ce que l’alcool vous fait vraiment
Même à des niveaux faibles, l’alcool peut avoir des effets significatifs sur le corps. Une étude en 2024 dans le Journal de l’American Medical Association a suivi plus de 135 000 buveurs âgés de 60 ans et plus et a constaté que même une consommation d’alcool modérée était associée à un taux de mortalité plus élevé – avec une grande partie de cette augmentation observée dans le cancer et les maladies cardiovasculaires.
Un rapport de 2024 de l’American Association for Cancer Research a conclu que plus de 5% de tous les cancers aux États-Unis sont attribuables à la consommation d’alcool. Plus il y a de consommation d’alcool, plus le risque de cancer est élevé, mais les risques commencent par toute consommation d’alcool.
« Toute quantité d’alcool augmente votre risque de certains cancers, en particulier ceux le long du tube digestif – la bouche, la gorge, l’œsophage, le côlon », a déclaré Humphreys. « Et pour les femmes, l’alcool augmente le risque de cancer du sein. »
Un avis de 2025 US Surgeon General a rapporté que parmi 100 femmes qui ont moins d’une boisson par semaine, environ 17 développent un cancer lié à l’alcool. Parmi 100 femmes qui prennent un verre par jour, 19, et parmi 100 femmes qui ont deux verres par jour, environ 22 le feront.
Les risques pour la santé de l’alcool se développent parce que l’éthanol, le type d’alcool trouvé dans les boissons, se métabolise en un composé appelé acétaldéhyde, qui endommage l’ADN et d’autres composants cellulaires. Lorsque l’acétaldéhyde s’accumule dans le corps, il peut endommager les cellules dans tout le système digestif et au-delà.
Les points de contact initiaux – la bouche, la gorge, l’œsophage et l’estomac – sont les plus vulnérables, c’est pourquoi ces zones montrent certains des liens les plus forts avec les cancers liés à l’alcool. Mais les autres effets métaboliques de l’acétaldéhyde et de l’alcool ont également un impact sur le foie, où il contribue à l’inflammation et aux maladies hépatiques du foie, et le cerveau, où il perturbe la signalisation liée à l’humeur, à la mémoire et à la prise de décision.
De nouvelles études découvrent également comment l’alcool peut interférer avec le système immunitaire et accélérer les signes moléculaires du vieillissement.
Les liens entre l’alcool et la santé mentale sont également devenus plus clairs ces dernières années. Même chez les personnes qui ne sont pas aux prises avec un trouble de la consommation d’alcool, boire de l’alcool peut affecter d’autres conditions psychiatriques.
« Même la consommation de bas niveau peut aggraver l’anxiété et la dépression, en particulier chez ceux qui consomment de l’alcool pour faire face émotionnellement », a déclaré Humphreys. « Ce qui aide à court terme peut nuire à long terme. »
Que signifie la «consommation modérée»?
La consommation modérée est généralement définie par les agences de santé publique comme jusqu’à une boisson alcoolisée par jour pour les femmes et jusqu’à deux pour les hommes. Une boisson standard est de 12 onces de bière, 5 onces de vin ou 1,5 once de spiritueux distillés. Mais les experts avertissent que même dans ces directives, le risque individuel varie. Les facteurs tels que l’âge, la génétique, la taille du corps et les problèmes de santé existants influencent tous comment l’alcool affecte une personne.
« La même quantité d’alcool peut avoir des effets très différents selon qui vous êtes », a déclaré Che-Hong Chen, Ph.D., un biologiste moléculaire de Stanford qui étudie comment les humains traitent l’alcool. « C’est pourquoi une définition unique de la modération est si délicate. »
Les recherches de Chen ont montré comment l’alcool affecte les personnes d’origine asiatique de l’Est qui ont une variation génétique, Aldh2, qui interfère avec leur capacité à métaboliser l’acétaldéhyde. Ces personnes – environ 8% de la population mondiale – connaissent souvent un rinçage facial et un rythme cardiaque rapide après un seul verre. Mais leurs symptômes extérieurs ne sont qu’une partie de l’histoire.
« Beaucoup de personnes atteintes de cette variante génétique sont conscientes de certains des symptômes visibles, mais ils ne savent pas que cela signifie que l’alcool les met vraiment davantage à risque que les autres », a déclaré Chen.
Parce que l’acétaldéhyde s’accumule plus rapidement chez les personnes atteintes de la variante Aldh2, ils courent un risque accru de maladies liées à l’alcool, y compris le cancer et les maladies cardiaques, même à des niveaux plus faibles de consommation d’alcool.
« Si vous avez cette mutation, une boisson peut être l’équivalent de quatre ou cinq pour quelqu’un d’autre en termes de quantité d’acétaldéhyde s’accumule », a-t-il déclaré. « Pour ces individus, le choix le plus sûr est d’éviter complètement l’alcool. »
Bien que Aldh2 soit la variation héréditaire la plus courante pour affecter la façon dont quelqu’un peut gérer l’alcool et ses risques à long terme – ce n’est pas le seul facteur. Certaines personnes sont déjà plus à risque de maladies chroniques comme le diabète et les maladies cardiaques en raison de leur génétique ou d’autres comportements risqués comme la consommation de tabac.
Des recherches récentes ont également montré que les adultes de plus de 50 ou 60 ans montrent des signes de déficience à des concentrations d’alcoolémie plus faibles que les jeunes. Ils sont également plus susceptibles de vivre déjà avec des maladies chroniques et de prendre des médicaments sur ordonnance qui pourraient mal interagir avec l’alcool. Parce que les femmes métabolisent l’alcool différemment des hommes et ont tendance à avoir des corps plus petits, la même quantité d’alcool peut avoir un effet plus fort pour elles.
Y a-t-il une quantité «sûre» d’alcool?
Avec autant de données et tant de variables, les recommandations de santé publique concernant l’alcool diffèrent dans le monde.
En août 2025, les directives alimentaires américaines actuelles pour les Américains ont continué à recommander que les hommes ne consomment pas plus de deux boissons par jour et que les femmes ne dépassent pas un. Cependant, ces directives soulignent également que les personnes qui ne boivent pas actuellement ne devraient pas commencer.
Pendant ce temps, des pays, dont le Canada, ont déménagé à des recommandations plus prudentes, ne conseillant pas plus de deux boissons par semaine pour tous les adultes.
« Nous constatons un changement de politique à mesure que les preuves deviennent plus claires », a déclaré Stafford. « Des organisations comme l’Organisation mondiale de la santé disent maintenant qu’aucune quantité d’alcool n’est vraiment sûre. »
Certains législateurs ont même proposé d’ajouter des étiquettes d’avertissement sur les produits alcooliques – similaires à ceux qui sont en produits de nicotine. Chen aime l’idée, étant donné que moins de la moitié de tous les Américains sont conscients du lien entre l’alcool et le cancer.
« Je suis à 100% derrière cela », a-t-il déclaré. « Nous devons traiter l’alcool plus comme le tabac.
En fin de compte, des cliniciens comme Stafford et Humphreys ont déclaré qu’ils espéraient que les gens qui décideraient de boire de l’alcool le font consciemment, armés de connaissances sur ses risques.
« Nous n’avons pas de preuves solides d’un avantage pour la santé d’une consommation modérée, mais nous avons des preuves solides de préjudice », a déclaré Stafford. « Chaque fois que nous entrons dans une voiture, nous prenons un risque, mais le risque est compensé par les avantages de pouvoir arriver quelque part. Avec de l’alcool, c’est aussi un calcul sur le risque que vous souhaitez prendre. »
« La seule quantité parfaitement sûre d’alcool n’est pas, mais comprendre vos propres facteurs de risque peut vous aider à décider de la quantité, le cas échéant, de l’alcool est acceptable pour vous », a convenu Humphreys. « Si vous restez dans un verre par jour et prenez quelques jours de congé, cela pourrait être un niveau de risque raisonnable pour la plupart des gens. »
Bien que l’idée de s’abstenir complètement puisse se sentir intimidante, il y a un changement culturel croissant vers la consommation consciente ou la consommation d’alcool. Les jeunes générations boivent moins et les boissons non alcoolisées deviennent de plus en plus populaires.
« L’industrie de l’alcool a passé des décennies à convaincre les gens que boire était glamour et sain », a déclaré Humphreys. « Maintenant, plus de gens commencent à voir à travers cela. »
