Chaque jour, des indices sont libérés sur la santé d’une population à travers les toilettes, les éviers, les douches et les baignoires. Dans des pays plus riches comme les États-Unis, les réseaux d’égouts collectent de minuscules époque, de l’urine, des cellules de la peau, de la sueur et même du sang, créant un instantané de ce qui se passe dans notre corps.
La pandémie Covid-19 a stimulé la montée rapide des tests des eaux usées, ce qui a aidé les responsables de la santé aux États-Unis au début des épidémies. Les tests des eaux usées offrent un moyen non invasif en temps réel d’estimer le nombre de personnes qui peuvent être affectées par un état de santé dans une communauté, en particulier lorsque les systèmes de santé traditionnels ne le peuvent pas. Mais cet outil puissant ne fonctionne que là où les systèmes d’égouts modernes existent, même si la pandémie suivante pourrait commencer n’importe où.
Pour aider à combler cette lacune, des chercheurs de la Gerald J. et de Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy de l’Université Tufts, de la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts et de la Tufts University School of Medicine se sont associées à des collaborateurs internationaux pour voir si les tests de déchets pouvaient travailler dans des endroits sans plombing moderne.
Dans une étude publiée dans Eau de plosl’équipe a montré qu’ils pouvaient détecter des signes de maladie dans les eaux usées qui coulent à travers les canaux ouverts dans deux quartiers urbains et un marché de volaille en Afrique de l’Ouest.
Daniele Lantagne, professeur de recherche au Feinstein International Center de l’école Friedman et auteur principal de l’étude, a expliqué pourquoi la surveillance des eaux usées est plus accessible.
Qu’est-ce que la surveillance des eaux usées et comment cela fonctionne-t-il?
La plupart des Américains ont entendu parler pour la première fois de la surveillance des eaux usées pendant la pandémie Covid-19, lorsqu’elle a aidé les responsables de la santé publique à suivre les épidémies. Mais l’idée s’est déroulée beaucoup plus longtemps. Par exemple, l’initiative mondiale d’éradication de la polio l’a utilisée pour confirmer que les pays sont exempts de polio, et même l’application des lois l’a exploité pour tracer la production de drogues illégales.
Aujourd’hui, à travers les États-Unis, les eaux usées de nombreuses villes et villages couleront dans une seule usine de traitement des eaux usées. Les tuyaux géants transportent ces eaux usées, et les appareils spéciaux peuvent prélever de petits échantillons de ces tuyaux toutes les quelques minutes.
Les responsables de la santé n’ont peut-être testé que le virus qui provoque le Covid-19 au début. Mais maintenant, de nombreuses régions testent également des virus qui provoquent la grippe et le RSV et d’autres agents pathogènes.
Quel problème essayiez-vous de résoudre dans votre nouvelle étude?
Dans des pays plus riches comme les États-Unis, les tests d’eaux usées fonctionnent parce que nous avons des tuyaux et des usines de traitement qui collectent les eaux usées en un seul endroit. Cela facilite l’échantillonnage et le test de l’eau. Mais dans le monde, plus de 3,5 milliards de personnes n’ont pas accès à ce type d’assainissement géré en toute sécurité. Les déchets finissent souvent par des drains ou des fosses ouvertes, donc les méthodes de test des eaux usées habituelles ne fonctionnent tout simplement pas.
Notre équipe voulait savoir si nous pouvions rendre cet outil utile dans des endroits sans systèmes de plomberie et d’égouts modernes. Cela signifiait déterminer où recueillir des échantillons, les maladies à tester et comment former des équipes locales à faire le travail eux-mêmes.
Alors, qu’est-ce que votre équipe a trouvé?
Nous nous sommes concentrés sur deux types d’endroits à haut risque en Côte d’Ivoire en Afrique de l’Ouest: les canaux d’eaux usées ouvertes des quartiers urbains bondés et de l’eau utilisés pour nettoyer la volaille sur les marchés locaux. Nous voulions voir si nous pouvions détecter deux menaces majeures: SARS-COV-2, le virus derrière Covid-19 et la grippe A, un virus qui provoque la grippe oiseau. Plus de 12 semaines, nous avons collecté des échantillons et les avons fait tester dans des laboratoires locaux.
Près de la moitié des échantillons d’eaux usées humaines ont montré des signes de Covid-19, et nous avons trouvé le virus de la grippe dans certaines des eaux usées de la volaille.
Ce qui est excitant, c’est que c’est l’une des premières fois que la surveillance des eaux usées a été utilisée dans des contextes aussi faibles. Nous avons également formé des scientifiques locaux et prouvé que ce type de test peut fonctionner, même sans infrastructure coûteuse.
Pourquoi est-ce important pour les personnes aux États-Unis?
Les maladies infectieuses ne respectent pas les frontières. Si un virus dangereux comme Ebola émerge en Côte d’Ivoire, ce n’est qu’à un tour en avion des États-Unis alors que les gens se déplacent dans des régions éloignées auparavant, nous voyons plus de chances que de nouvelles maladies passent des animaux aux humains.
Attraper ces menaces tôt – en ce moment où ils commencent – est la meilleure façon de les empêcher de se propager. C’est pourquoi les États-Unis ont longtemps investi dans des systèmes de santé publique à travers le monde. La surveillance des eaux usées est un autre outil intelligent dans cette boîte à outils.
Comment devrions-nous exploiter la puissance des tests des eaux usées?
Nous devons continuer à demander quand les tests des eaux usées auront le plus d’impact. Il est particulièrement utile dans les endroits où les maladies se propagent silencieusement – lorsque les gens ne présentent pas de symptômes ou ne peuvent pas accéder aux tests.
Par exemple, la fièvre Lassa, une maladie portée par des rats en Afrique de l’Ouest, est probablement beaucoup plus répandue que nous ne le pensons. Cela ressemble souvent au paludisme, il est donc souvent mal diagnostiqué. Et tandis que de nombreuses personnes présentent des symptômes légers, d’autres deviennent très malades avec une maladie hémorragique grave – similaire à Ebola – et meurent. Les eaux usées pourraient aider à suivre sa vraie propagation.
En fait, au cours de notre étude, nous étions sur le point de tester les eaux usées d’un hôpital rural de la Côte d’Ivoire où tous les déchets s’écoulent dans une forêt voisine. Nous nous attendions à détecter le virus LASSA – pour lequel l’hôpital ne peut pas tester – mais le projet a été annulé en raison de coupes budgétaires fédérales affectant notre bailleur de fonds, l’Agence américaine pour le développement international (USAID).
Ce type de revers montre pourquoi nous avons besoin de plus de soutien pour prouver que des virus comme la LASSA peuvent être détectés dans les eaux usées à l’aide d’outils à faible coût et localement disponibles.
