Lorsque le système immunitaire ne fonctionne pas correctement, les individus deviennent plus sensibles aux infections causées par des virus, des bactéries ou des champignons. Des chercheurs du Radboud University Medical Center ont démontré qu’un médicament existant peut relancer les cellules immunitaires qui ne fonctionnent pas correctement. Ces résultats fournissent des pistes pour de nouvelles recherches sur les patients admis à l’unité de soins intensifs (USI) avec une septicémie.
Quelque 20% des décès mondiaux sont associés à une septicémie, et c’est la principale cause de décès dans les USI. La septicémie se caractérise par une insuffisance d’organe, par exemple des reins ou des poumons, provoqués par une réponse immunitaire dérégulée à une infection.
Les patients atteints de septicémie sont souvent si malades qu’ils se retrouvent en USI, où environ un tiers d’entre eux meurent. Pendant longtemps, les médecins pensaient que la mortalité liée à la septicémie n’était due qu’à une réponse immunitaire aiguë trop agressive qui endommage les organes. On sait maintenant que la mortalité peut également résulter d’une réponse immunitaire gravement supprimée, connue sous le nom de paralysie immunitaire.
Les patients atteints de paralysie immunitaire ne peuvent pas combattre efficacement leur infection existante et sont très vulnérables aux nouvelles infections, par exemple, causées par des champignons.
Recherche en saines volontaires
Cela présente un défi pour les chercheurs dans le monde sur la façon de corriger la réponse immunitaire dérégulée chez les patients atteints de septicémie.
Pour y remédier, une équipe de chercheurs de Radboudumc à Nijmegen étudie la réponse immunitaire chez des volontaires sains. Ils déclenchent une réponse immunitaire contrôlée chez ces participants en injectant des morceaux de bactéries mortes, appelées endotoxines. L’œuvre a été publiée dans Immunologie de la nature.
En utilisant des technologies avancées, l’équipe, y compris le chercheur de l’USI Guus Leijte, a pu suivre étroitement la façon dont le système immunitaire change à la fois pendant la phase inflammatoire aiguë et la phase ultérieure dans laquelle le système immunitaire est paralysé.
En laboratoire, le premier auteur Farid Keramati a examiné les cellules immunitaires obtenues à partir du sang et de la moelle osseuse des participants. Il a observé que certaines cellules immunitaires, monocytes, ne mûrissent pas correctement après la réponse immunitaire aiguë et fonctionnaient moins bien.
Les chercheurs ont ainsi identifié un mécanisme crucial contribuant à la paralysie immunitaire, car ces monocytes jouent un rôle vital dans la défense du corps contre les infections.
Keramati, qui travaillait au Princess Máxima Center au cours de l’étude, explique: « Cette analyse complète nous a donné une compréhension détaillée de ce qui se passe lors d’une réponse immunitaire.
Les chercheurs ont ensuite ajouté un médicament existant, l’interféron bêta, aux monocytes du laboratoire. Ce médicament est utilisé pour le traitement de la sclérose en plaques (SEP), où le système immunitaire ne fonctionne pas correctement, provoquant une inflammation dans le système nerveux central. L’interféron bêta a eu des effets bénéfiques sur les monocytes paralysés. Après avoir administré le médicament, les monocytes ont mûri et fonctionné mieux.
Recherche de suivi sur la paralysie immunitaire
Selon le chercheur principal Matthijs Kox, ces résultats sont prometteurs, mais des étapes supplémentaires sont nécessaires.
« Jusqu’à présent, nous n’avons étudié l’effet de l’interféron bêta sur les cellules en laboratoire. L’étape suivante consiste à administrer ce médicament aux participants en bonne santé au cours de la phase ultérieure après l’administration d’endotoxines. Nous voulons étudier si cela peut contrer la paralysie immunitaire. »
Dans une autre étude de suivi possible, les chercheurs visent à déterminer si l’interféron bêta peut améliorer la fonction des monocytes des patients atteints de septicémie en USI. « Si tel est le cas, nous pouvons avoir un traitement potentiel pour aider ces patients », explique Kox.
